– Отец!
Вслушиваясь в родительскую отповедь, старшая из наследниц горестно взвыла, расслышав жуткий вердикт. Тем кошмарнее он прозвучал, что в голове Мелании никак не укладывалось, что ей, почти что в шутку бормотавшей нелепые стишки из старой книги по переместительной магии, удалось притянуть к себе вожделенного кандидата в женихи. Она и до конца не дочитала, как гость оказался в ее спальне!
Вот ведь загадка, такую и за десяток лет не разгадать.
– Не перечь мне, неразумная! – строго прикрикнул на дочь Лоффи и вновь обернулся к пораженно прислушивающемуся к нему Ларсу. Лицом он был так же бледен, как Мелания, а совсем еще юный возраст выдавал подрагивающий подбородок. – Сможешь ли простить нас и понять мое решение? Конечно, это указ императора. Но я спать спокойно не смогу, сгорая со стыда, если вот так ты станешь моим зятем. Что бы ни говорили о Тауринах, но бесчестными нас никто не называл. Посему я умоляю тебя в этот раз покинуть нас без объявления свадьбы. И немедленно. Возвращайся к нам позже, когда я наведу порядок в своем доме.
– А… а… а… – Как ни силился юный Розолс выразить хоть что-то из миллиона взметнувшихся в голове сумбурных мыслей, но и слова выдавить не мог. Парень не понимал, какому неведомому везению он обязан этим спасением, но не собирался упустить единственный шанс. – Д-да! Лорд, вы можете рассчитывать на меня в этом вопросе! Никто и никогда не узнает от меня об этом… досадном эпизоде!
Чуть позже Иве с некоторым недоумением, но не без внутреннего ликования наблюдала спешный отъезд своего извечного, все еще слегка бледного партнера по тренировкам. Устраивая Ларсу коварную западню, девушка желала доставить ему всевозможных забот, сократив тем самым время на практические занятия по воинскому искусству. Но результат превзошел все ожидания – самодовольный, мнящий себя уже взрослым мужчиной Розолс и вовсе покинул поместье.
В какой уже раз, скромными стараниями Иветты, – досрочно! Вновь она провожала его отъезд с едва заметной улыбкой абсолютного победителя! Так-то, не сила города берет!
Предполагалось, что Ларс направится домой – на земли своей семьи. Но в дороге юноша, снедаемый тревогой и пониманием собственных ошибок, которые неизбежно станут большим разочарованием для его отца, неожиданно принял другое решение.
– В столицу, – высунувшись из кареты, предупредил он извозчика. – К императорскому дворцу!
Минуты, а может, и часы мучительного ожидания, соблаговолит ли первая персона империи принять его?
– Помилуйте,