– Les Romains aimaient le vin, bien sûr, et ils le buvaient et le vendaient dans de telles quantités que les gros tonneaux en bois devinrent leur méthode de prédilection pour le stockage et le transport. Au cours des siècles, ils découvrirent par hasard que le stockage du vin en fûts de chêne améliorait le vin et c’est pour cela que, de nos jours, on fait vieillir tant de crus dans du chêne.
Olivia hocha la tête, impressionnée par les faits historiques qu’elle apprenait. Danilo avait eu raison. Cette rencontre prenait une tournure instructive.
– Pour les plus petites quantités, les seules alternatives étaient des cruches en terre ou des gourdes en argile (des amphores), mais elles étaient difficiles à transporter et ne convenaient pas pour un usage prolongé, ce qui fait que l’on ne gardait jamais le vin très longtemps.
Olivia comprenait la situation.
– Pourtant, les Romains ont aussi inventé le verre, non ? demanda Danilo.
Begni hocha la tête et sourit à son ami.
– Absolument. Tu as bien fait de poser la question. Comme les Romains venaient d’inventer le verre, pourquoi ne l’ont-ils pas utilisé pour stocker le vin alors qu’il est parfait pour cela ? Le sais-tu, Danilo ?
Danilo secoua la tête.
– Et vous, Olivia ?
Olivia se creusa la cervelle mais ne trouva pas pourquoi les Romains ne l’avaient pas utilisé. Elle secoua la tête, perplexe.
– Pour comprendre pourquoi le verre leur posait problème, nous devons essayer de comprendre les citoyens de la Rome antique. Ils tenaient énormément à l’ordre et à l’exactitude. Regardez leurs cartes. Regardez leurs routes, leurs armées et leurs règles. Tout devait être uniforme, uniforme, uniforme !
Begni agita malicieusement un doigt en parlant.
– Au début du soufflage de verre, rien n’était uniforme. Les bouteilles faites à la main avaient toutes des formes et des tailles différentes. Donc, comme vous pouvez l’imaginer, ça rendait les Romains fous. Ils n’avaient aucun moyen de savoir combien de vin il y avait dans chaque bouteille ! Au lieu d’avoir de l’ordre, ils avaient un chaos complet. Personne ne pouvait commercer honnêtement si chaque bouteille avait l’air unique et contenait une quantité différente. C’était ingérable et ça les rendait fous, fous !
Begni se tapa la tête.
– Donc, ils ont interdit de vendre le vin dans du verre et c’est resté comme ça pendant toute l’ère romaine.
Begni s’épousseta les mains d’un air amusé.
– Avançons jusqu’aux années 1600. À cette époque, le verre que l’on produisait était plus solide, plus épais et plus foncé. Le verre foncé aidait bien sûr à protéger le vin contre la lumière du soleil.
Begni leur versa à tous une autre tournée d’expressos et remua son sucre avec joie tout en poursuivant.
– Le champagne est devenu possible grâce à ce verre plus solide. Il faut de la résistance pour contenir les bulles et, surtout, la forme incurvée de la base de la bouteille (le « cul ») doit être profond et épais pour protéger la bouteille contre la pression exercée par le vin pétillant. Autrement, bang ! Tout explose et il n’y a plus de champagne.
Olivia hocha la tête. Maintenant qu’elle y réfléchissait, toutes les bouteilles de vin pétillant avaient effectivement ce creux prononcé dans leur base épaisse et solide. Donc, cela faisait partie de la structure de la bouteille pour l’empêcher d’exploser sous la pression exercée par le contenu !
Begni posa sa tasse, ouvrit le dossier et désigna des dessins de lignes.
– La production des bouteilles que nous connaissons aujourd’hui a commencé au dix-septième siècle. Comme vous le voyez, au début, elles étaient épaisses et trapues. Vraiment démodées, n’est-ce pas ?
Olivia sourit. Les fabricants de ces bouteilles avaient sûrement considéré que leurs créations étaient le summum du style.
– Comment sont-elles devenues plus effilées ? demanda-t-elle.
– Eh bien, à cette époque-là, on utilisait du liège pour les bouchons et le contact du liquide avec le bouchon était essentiel pour que le bouchon ne sèche pas. Donc, les fabricants ont changé la forme des bouteilles pour qu’on puisse les stocker couchées afin que le bouchon soit mouillé par le vin. Chaque région produisait sa forme distinctive pour différentier son vin : la Bourgogne, qui a aujourd’hui cette forme tombante comme la plupart des bouteilles de vin blanc, le Bordeaux dont la bouteille de vin rouge typique a des épaules plus hautes et plus larges. Le porto, le Riesling … Si je nomme un vin, vous connaissez probablement la forme de la bouteille dans laquelle il est stocké.
Olivia hocha la tête. Elle connaissait les formes de ces bouteilles.
Elle jeta un autre coup d’œil aux dessins. L’illustration de Begni montrait comment les bouteilles évoluaient et les formes que leur avaient données leurs régions spécialisées de production.
– Donc, que peut-on dire du morceau de bouteille qu’Olivia a trouvé ? demanda Danilo.
Plongée dans l’histoire de l’évolution des bouteilles en verre, Olivia avait quasiment oublié la raison de leur visite. Elle regarda à nouveau le fragment brillant et, cette fois, elle distingua une partie de ce que Begni avait expliqué.
– Votre fragment, expliqua Begni, fait partie d’une bouteille de vin « manche et globe » qui a été fabriquée à la fin du dix-septième siècle.
Olivia elle eut le souffle coupé. Elle entendit Danilo produire le même son. Cet éclat de verre était très ancien. Elle aurait aimé savoir comment il était arrivé dans sa vieille grange.
– C’est un verre extrêmement rare. Une bouteille intacte de cette période serait un objet de collection qui vaudrait plusieurs milliers de dollars, lui dit Begni. Si on retrouvait une telle bouteille non ouverte, elle vaudrait beaucoup plus.
Quand elle entendit cette nouvelle, Olivia eut envie de rentrer directement à la ferme et de fouiller encore plus dans son tas de gravats pour en extraire tous les trésors qui y étaient peut-être encore enfouis.
– Cependant, cet éclat de verre est différent, poursuivit Begni.
Olivia sentit ses espoirs s’effondrer. Sa découverte devait être moins précieuse que cela.
Alors, Begni s’expliqua et Olivia faillit tomber de sa chaise.
– C’est la couleur de ce fragment qui le rend différent. Cette couleur tachetée unique provient d’un lot exclusif de verre, fabriqué sur mesure pour un des vignobles les plus importants de la région. Nous avons seulement des images, des descriptions et des archives – et maintenant, cet unique morceau de verre. D’après ce que l’on sait, il n’existe plus une seule bouteille de ce lot. Si vous en trouviez une, ce serait une découverte inestimable.
Danilo et Olivia échangèrent des regards stupéfaits et Olivia vit le reflet de sa propre incrédulité dans les yeux de son ami.
– Qui sait ce que vous découvrirez ensuite ? demanda Begni. Tenez-moi au courant, comme on dit !
– Nous le ferons et merci beaucoup pour ces informations, dit Olivia en se levant à contrecœur. Aimeriez-vous garder l’éclat de verre ?
– Oui, dit l’expert en hochant la tête. Cela fournira une preuve historique importante qui nous aidera à comprendre l’industrie de la vinification dans cette région. Un jour, qui sait, nous pourrons peut-être reconstituer une bouteille entière, si votre recherche progresse.
– Je l’espère, dit Olivia.
Une heure après avoir quitté l’antre souterrain de Begni, Olivia descendait dans un autre site souterrain. La peau picotée par l’air