– Леонтий Васильевич, что это было? – Маргарита задала коронный вопрос последних дней.
Они стояли в кабинете Шмидта. Шмидт курил, устало глядя в окно на темную осеннюю ночь. Понятно, что это было, но как же не хочется объяснять сейчас бестолковой молодёжи, которая будет цепляться и сопротивляться до последнего.
– Когда исключаются все возможности кроме одной, эта последняя, сколь ни кажется невероятной, и есть неоспоримый факт, – пробормотал Шмидт между двумя затяжками. Он не особо верил, что ребята смогут опознать цитату и свести всё к шутке.
Так и есть! Маргарита предсказуемо вскипела.
– Вы серьёзно? Это, по-вашему, Кощей Бессмертный?!
– Хочешь сама шмальнуть в него? – предложил Шмидт. – Ещё разок, для верности?
Маргарита подавилась словом. Никита угрюмо вертел в руках пистолет.
Шмидт выкинул окурок в окно, сел за стол, подвинул к себе папку.
– Либо мы приведем наши представления в соответствие с реальностью, либо реальность даст нам по башке, – бормотал он, вынимая снимки страниц таинственной книги. – Не хотелось бы, чтобы эта реальность приобрела вид и формы Бессмертного.
Шмидт разложил листы на столе. Пододвинул к себе ближайший, надел очки и склонился над ним, напряжённо вглядываясь и пытаясь поймать знакомые очертания.
Он ждал чего-то подобного и даже не особо удивился, когда сквозь непонятный каллиграфический текст начали проступать буквы русского алфавита, складываться в читаемые слова, а слова в предложения. На некоторых листах Шмидт разглядел вместо текста иллюстрации. Одна из них привлекла его внимание; он схватил листок, всмотрелся повнимательней. Вот оно, то, о чём говорил Бессмертный – разгадка сложнейшей формулы. Только бы не потерять сейчас опять, только бы не потерять!
– Подойдите сюда, – велел Шмидт тихим напряжённым голосом.
Никита с Маргаритой встали у Шмидта за плечами, наклонились, всматриваясь в страницу, которую он держал, чуть приподняв над столом. Прошло три секунды… четыре… пять… Сквозь арабскую вязь на странице проявлялся рисунок… Бессмертный в кресле перед камином… волк, лежащий у ног… красавица блондинка за спинкой кресла…
У Никиты брови поползли вверх. Маргарита ахнула.
– Это же… Это же…
– Это же он, чтоб меня! – Никита схватил листок, потом другой, вчитался с середины текста. – «Волки Бессмертного перекрыли Старую Гать, и сотня царевича угодила в засаду. Вместо скрытного обходного рейда по южной Долине ударному отряду царевича пришлось отступать, теряя людей, коней и снаряжение. Первая попытка Марьи Моревны перенести войну на территорию брата закончилась неудачей…»
– «Ядвига ощутила лёгкое беспокойство, – затараторила Маргарита со своего листа, перебивая напарника. – К ней постоянно приходили незнакомые люди, не желавшие даже называть себя. Но обычно они шли сразу к домику, а не застревали в лесу, разглядывая невесть что. Может, он уже побывал в домике, и, не найдя её, вышел сюда подождать?» – Маргарита запнулась, растерянно бегая глазами по странице. –