Потом впустили родителей. Родители стали говорить своим детям, что нужно сделать, а те выполняли поручения. Затем все дети прочитали по коротенькому заранее заученному стихотворению. Это казалось Алику проще простого, но ещё пятеро выбыли из игры, поскольку после реплик родителей начинали беспомощно хлопать глазами и смотреть по сторонам или прерывались на полуслове во время декламации, словно зависающий компьютер. «Нервное…» – подумал Алик.
И через первый, и через второй этапы с успехом прошёл и мальчик в красных шортиках с загородной площадки. Алику почудилось, что «красный» мальчик следит за ним. Сомнения рассеялись, когда тот подмигнул Алику и повторил руками тот же жест, что делала Рита, когда во время их последней встречи показывала, какая она есть. При этом соперник («Соперник» – так Алик и называл его с тех пор) раздул щеки и оттянул в стороны уши, пытаясь, видимо, передать своё отношение к подруге Алика.
И тогда Алик понял, что на самом деле он состязается не с сотней мальчиков. И даже не с оставшимися после двух этапов конкурсантами.
По сути дела это единоборство: этот, в красных трусах, Соперник, или он, Алик. Больше никого нет. И уж из этих двух, конечно, Алик лучше, тут сомнений нет.
Это открытие вдруг наполнило Алика такой свежей силой, такой уверенностью в неминуемости победы, что даже осанка независимо от его желания сделалась более гордой. Он расправил плечи, вздёрнул подбородок, вдохнул глубоко и перешёл на следующий этап.
Было ещё несколько заданий: нужно было прыгнуть через «козла», подтянуться двадцать раз на турнике, перелететь через планку стойки для прыжков в высоту и другие физические упражнения. Жюри старательно отслеживало всех, кто не справлялся с заданиями, и отсеивало их. В результате количество конкурсантов сократилось до двенадцати человек. Алик здорово устал, но Конкурс не был ещё завершён, предстояло самое трудное – кросс по площадке с препятствиями, похожей на ту, где тренировались Алик и Рита. Когда она ещё была вместе с ним.
И Соперник вышел на этот старт рядом с Аликом. Соперник тоже понимал, что это единоборство. И что его противник – это Алик и никто другой.
Только тут Алик заметил, что Соперник нарушает правила. На его ногах были бутсы с шипами. Это было строго запрещено правилами Конкурса. Только кеды – обувь, не способная повредить другому конкурсанту. Ведь если победитель окажется изувечен, как он сможет стать фотомоделью? Соперник увидел, что Алик разглядывает его обувь и демонстративно покрутил стопой: вот какая у меня обувочка!
Но если Соперника до сих пор не сняли за нарушение, значит он «блатной», значит у него кто-то в жюри.
Значит ли это, что исход Конкурса предопределён?..
Алик отогнал от себя вздорные мысли. Нашёл среди зрителей маму. Она сидела невысоко, её было видно с площадки, где на старте сейчас стоял Алик. Ее лицо было серьёзным, руки лежали на коленях,