Солдаты Императора беспощадно поливали свинцом полыхающую деревню. Едкий дым от тростниковых хижин заволок округу, застыл среди деревьев. Он резал глаза и драл горло. Повсюду кровь, разорванные на куски обгоревшие трупы, визжали женщины, плакали дети. В них не целились – приказ Арвина. Только война есть война, от шальных пуль не застрахован никто. К тому же бойцы не привыкли к таким странным приказам и выполняли их лишь отчасти. Ведь кто знает, что прячет дикарка под юбкой?
Отряд наследного принца легко проследил врагов до деревни. После короткого обстрела хижин гвардейцами из пушек начался штурм. В распоряжении Арвина было два отряда под руководством опытных офицеров и талантливых помощников. Ну а бойцы – сущие демоны войны, прошедшие не одну горячую точку. Проблем не должно быть.
Наследный принц стоял за черной металлической ногой гвардейца и старался следить за ходом боя. Его прикрывали сразу десять элитных воинов да так, что молодому правителю приходилось вытягивать шею, чтобы выглянуть из-за могучих спин бойцов. Опекали его как рабы корокота своего червя-хозяина. И так же странно это выглядело: наследные принцы не месят грязь в лесу вместе с пехотой. Не дело будущему правителю двух планет рисковать жизнью по пустякам и прихотям. Но Арвин об этом не думал.
Из-за ближайшей хижины выскочила полуголая дикарка: глаза полные ужаса, лицо в саже, опаленные волосы – будто ведьма из преисподней. Она прижимала к груди голосящий сверток, закрывая его от сполохов пламени всем телом. Несколько автоматических винтовок разом развернулись в ее сторону, воины взяли женщину в прицел. Хоть это и прямая угроза, но никто не выстрелил. Приказ – есть приказ. Остановили прикладом, обработали по всем правилам, спеленали. Даже младенцу понравилось: перестал кричать как резаный.
Деревню взяли за считанные секунды и с минимальными потерями: всего один убитый и трое раненых, из них убитый – офицер в самом начале высадки. Результат не плохой, бывало и хуже. Но сейчас можно было избежать этих жертв и пройтись пушками не один раз, а хорошенько проутюжить местность. Так бы поступил опытный генерал. Ничего, справились и так.
Вот уже уцелевших жителей согнали в круг в центре поселения. Из разных мест прозвучало: «Чисто!» Можно расслабиться. Но для Арвина наоборот, наступило время нервничать. Он знал, что отец смотрит на него, оценивает каждый шаг, переживает. Нельзя упасть лицом в грязь. Надо показать себя будущим правителем. Сейчас решится многое.
Наследный принц вышел из укрытия и направился к пленным дикарям. Тут столпились вперемешку воины и дети, женщины и старики. Последних Арвин сразу выделил из общей массы. Они отличались накидками из шкур животных, которые были разукрашены причудливыми узорами и орнаментами. Также на лицах красовались примитивные рисунки. Но даже не это привлекало внимание, а удивительное спокойствие. Казалось, что они просто задумались о чем-то и совершенно не замечают ужаса вокруг. Или даже воспринимают все происходящее как должное. Будто это не инопланетные захватчики