─ Ты права. Вот в этом заключается первая странность. Почему, нападая на замок колдуна с целью уничтожить тот самый замок, Чёрный Эльф не убивает меня, принцессу крови, а только обездвиживает, ставит на мне некую метку?
Сьеви задумалась.
─ Стоп, с этого места поподробнее. Итак. Узнав о наступлении Эльфов, Аковран окутывает замок заклятием и запрещает всем обитателям покидать его стены. Так?
─ Так.
─ А ты почему отца ослушалась? Какой леший тебя в лес понёс?
─ Не в лес, на болото. ─ Я надула губы, точно вспомнила старую обиду. ─ Я за травами пошла. Хотела приворотное зелье замутить. Дура малолетняя!
─ Дура. ─ Согласилась подруга. ─ Небось, избранником стал смазливый мальчишка из соседней деревни?
Мои щёки залил густой румянец.
─ Но разве ты не знала, что бессмертным предначертан спутник? Твоё зелье ни к чему хорошему не привело бы. Ты сгубила бы парня, и всё.
Сколько столетий минуло с тех пор. Я слушала богиню, а слышала отца. Те же слова, та же интонация.
─ Мне было шестнадцать. ─ Попытка оправдаться не удалась. ─ Не сто шестнадцать, и не триста шестнадцать. Ни капли опыта, ни фунта мудрости, одни эмоции.
─ Ладно, проехали. Итак. Эльфы не стали штурмовать замок, зато нашли тебя.
─ Да. Они сразу почуяли, кем я являюсь. Никогда не забуду, как их предводитель, закованный в латы, поднял огромный меч.
─ А дальше?
─ Дальше я упала в обморок, а очнулась в храме Хлин. Туда принёс меня отец. Сам он не смог ничего сделать. Жрицы спасли меня, выходили. Они казались такими добрыми, словом…
─ Словом, ты приняла целибат и решила служить Хлин.
Я тяжело вздохнула.
─ Ты права. Я отреклась от мира, от любви ради одной единственной богини, которая и прокляла меня.
Сьеви расхохоталась.
─ Дурочка! Какая же ты дурочка! Богини не проклинают. После того, как Один принял указ о невмешательстве в дела людей, Хлин была вынуждена покинуть Мидгард, но каждой из жриц она даровала талант.
─ Талант? ─ Я подбежала к сундуку и подняла крышку. ─ Это проклятье, самое настоящее.
Богиня последовала за мной.
─ Серебряные локоны. Каждую ночь служанки остригали её сияющие пряди и плели из них волшебную нить, а к утру шевелюра Хлин отрастала до пят. Сколько дев трудилось за станками?
─ Сорок. ─ Я точно помнила эту цифру.
─ Да, да, точно. Кто-то прял, кто-то ткал полотно, кто-то шил из него одежду. Что там говорилось? Мужчину, надевшему такую рубаху, ни меч не возьмёт, ни стрела, а женщина…
─ А женщина станет желанной. Она покорит любого.
─ Вот видишь, какой прекрасный дар! ─ Хихикнула Сьеви. ─ Так чем ты недовольна?
Я чуть не завыла от отчаяния.
─ А чем я должна быть довольна? Я ведь тоже пыталась надеть вот такое платье, только оно мне не помогает. Мужчины не обращают на меня никакого внимания. Мои сёстры замужем,