Политика Фридриха была веротерпимой. Взойдя на престол, он заявил: «Все религии равны и хороши, если их приверженцы являются честными людьми. И если бы турки и язычники прибыли и захотели бы жить в нашей стране, мы бы и им построили мечети и молельни». Знаковым событием стала закладка в Берлине католического собора Святой Ядвиги в 1747 году. Веротерпимость распространялась и на евреев.
Фридрих был полиглотом: кроме немецкого он владел французским, английским, испанским, португальским и итальянским; читал на латыни, греческом и древнегреческом.
Но прежде всего Фридрих прославился как король-воин. Он оказался храбр в сражениях и неоднократно возглавлял прусские войска на поле боя. В сражениях под Фридрихом было убито шесть лошадей. Еще кронпринцем он говорил: «Все мои помыслы направлены на то, чтобы увеличить армию. Остальное же пусть остается, как было при отце». 27 июня 1740 года Фридрих писал Вольтеру: «Я решил, что после смерти отца я должен всецело посвятить себя отечеству… Я начал с увеличения военных сил государства на 16 батальонов, 5 эскадронов гусар и 1 эскадрон лейб-гвардии». Фридрих создал армию, которую его противники признали лучшей в Европе. Ее численность достигала 220 тысяч отлично обученных солдат и офицеров, горячо преданных своему королю. По численности армия Фридриха стала первой в Европе, а ее содержание поглощало ежегодно 13 млн талеров. Наряду с прусскими рекрутами и волонтерами в нее широко вербовались волонтеры по всей Европе. Если в других европейских армиях солдаты в то время чаще умирали от болезней, а не в бою, то Фридриху удалось так поставить снабжение и санитарное дело своей армии, что солдаты там умирали от болезней в 2–3 раза реже, чем в других армиях. Снабжение продовольствием и выплата жалованья в прусской армии также были поставлены лучше, чем в армиях других государств Европы, и уровень дезертирства поэтому был ниже. Многодневной муштрой, основанной на палочной дисциплине, король добился от солдат и офицеров автоматизма при проведении маневров и перестроений на поле боя. Только хорошо подготовленная армия способна была осуществлять разработанные Фридрихом тактические приемы, и прежде всего атаку косым строем, когда главные силы концентрируются на одном из флангов, тогда как остальное войско сдерживает атаку превосходящих сил противника.
В октябре 1740 года