"Perché?" Pepper si mise un altro spillo tra le labbra dipinte di rosso.
Pensavo sempre in hindi, ma parlavo in inglese, il più delle volte. "Voglio dare il mio posto a Fuse".
Liz e Pepper mi fissarono.
Era la mattina dopo la presentazione sul palco e il trasferimento della bandiera ai nuovi Guardiani. Avevo passato una notte insonne nella stanza del dormitorio delle ragazze, dove io e Liz condividevamo gli alloggi per quattro persone.
"Non si può". Pepper infilò uno spillo nel bordo inferiore della gonna color kaki lunga fino alla caviglia.
"Stai scherzando", disse Liz, "non è vero, Raji?"
"No, io non appartengo a questo posto".
"Su questo hai ragione", disse Pepper. "Girati, Keesler."
Liz si guardò alle spalle e guardò Pepper. "Lei ha tanto diritto quanto chiunque altro". Liz era alta e magra, con i capelli ricci e ramati che le cadevano a metà della schiena.
"Forse", disse Pepper, "ma essere una maga degli scacchi non le farà superare la prima sessione di esami".
"Chi lo dice?"
Pepper la fissò. "Hai visto la pagella della scuola di Devaki?"
"No."
"Nemmeno io. Sai perché?"
Liz scosse la testa.
"Perché non ce l'ha. Non credo che la ragazza sia mai stata a scuola. Scendi, così vediamo come ti sta la giacca".
"È andata a scuola in India". Liz si alzò dalla sedia e si infilò nella giacca che Pepper le reggeva. "Probabilmente lì non hanno nemmeno le trascrizioni".
Pepper mi guardò, alzando un sopracciglio.
"Lei ha ragione, Liz. Non sono mai stata a scuola".
"E allora", disse Liz, "come sei stata ammessa al concorso?”
"Questa è la cosa strana che non riesco a capire. Fino al momento in cui la dottoressa Pompeii dicesse il mio nome e desse il numero per il torneo, non sapevo nemmeno che sarebbe successo".
"Cosa significa, Pepper?" disse Liz. "Pensavo che fossero stati i buoni voti a scuola a farci ammettere per il concorso per l'Accademia".
"Sì, quelli o..." Pepper sollevò le spalle imbottite della giacca e guardò le mani di Liz. "Vuoi i polsini, così?"
Liz tirò fuori le maniche e abbassò losguardo, poi si allungò per tirare su il polsino sinistro di mezzo centimetro. "Così."
Pepper arrotolò il polsino sotto per immobilizzarlo. "…O un'eccezionale capacità intellettuale", finì il suo pensiero.
La giacca di Liz era un blazer blu reale con uno stemma ricamato sul taschino sinistro. Lo stemma consisteva in due racchette da tennis incrociate dietro il pezzo di scacchi del cavaliere. Camicia bianca e cravatta gialla, insieme a scarpe nere alte e alla nostra gonna color kaki, completavano le nostre uniformi. I colori e lo stile erano identici alle uniformi dei ragazzi, costituite da giacca e pantaloni.
"Che cosa significa questa cosa che hai detto, signorina Pepper?" Chiesi.
"Intelligente, suppongo", disse Pepper.
Liz mi sorrise.
"Mettiti la gonna, Devaki", disse Pepper, "così posso appuntarla".
"Ma perché scomodarsi? Non mi servirà l'uniforme".
"Sto solo eseguendo gli ordini. 'Appunta le loro uniformi per la sarta', mi ha detto la dottoressa Pompeii, e così sto facendo. Se le tue dovranno rimanere inutilizzate nell'armadio per un altro anno, che importa? E poi, non puoi dare il tuo posto a nessuno".
"È il mio posto. Perché non posso darglielo?"
"Se ti ritiri, la dottoressa Pompeii ti sostituirà con uno dei quattro rimpiazzi".
"Fuse è uno di questi rimpiazzi?"
"È un'informazione riservata."
"Cosa vuol dire?"
"È un segreto", disse Liz. Si tolse la giacca, facendo attenzione agli spilli.
"Ma tu conosci questo segreto, signorina Pepper?"
Pepper annuì.
"Perché non me lo dici allora?"
"Beh, non sarebbe più un segreto, no? Sbrigati con la gonna, ho una cinquantina di rapporti da scrivere".
Tolsi il mio sari rosso e verde, lo misi sul letto, mi raddrizzai la sottoveste, poi mi infilai nella gonna lunga. La tenni in vita per evitare che mi cadesse.
"Tu, piccola cosetta magrolina", disse Pepper, chiudendo una grossa grinza in vita.
* * * * *
Mi sedetti alla mia scrivania nella stanza del dormitorio delle ragazze, fissando fuori dalla finestra nella nebbia del primo mattino. Avevo una profonda sensazione di disagio, come se dovessi essere da un'altra parte.
Quella mattina, quando Fuse ed io siamo saliti in cima al silo a guardare l'alba sopra Caroline Bell Crest...
Un soffio di vento fece roteare la nebbia in forme sgranate oltre la finestra, ma poi si stabilizzò come una grossa coperta bagnata.
Adesso è solo un ricordo... così lontano, ma ancora il più piacevole...
"Ehi, sognatrice", disse Liz dal suo letto, dove si era seduta a indossare le calze. "Hai di nuovo quello sguardo".
Guardai la mia compagna di stanza. "Lo so."
"Faresti meglio a sbrigarti se dobbiamo prendere le frittelle prima che i ragazzi se le mangino tutte".
"Non ho molta fame."
"Ma io sì, e sai quanto odierei cenare da sola con novantotto ragazzi infantili."
Cento ragazziformavano il corpo studentesco dell'Accademia: cinquanta juniores e cinquanta senior.
“Infantile?”
"Stupido, sciocco, idiota, inutile..."
"Pensi che Fuse sia infantile?"
Liz sospirò e si mise in piedi per infilarsi il vestito dalla testa. Distese il lino azzurrino, poi raddrizzò il corpetto "No, Raji. Penso che Fuse sia un principe". Mi voltò le spalle, tenendo le estremità della cintura di stoffa dietro di sé. Le nostre uniformi scolastiche non erano ancora tornate dalla sarta.
Presi la cintura e la strinsi, legandola con un grande fiocco.
"È dolce, adorabile, intelligente", disse Liz, "e... vediamo... cos'altro mi hai detto?".
"Brillante, bello..."
"Sì, tutte queste cose." Liz prese un altro vestito dal suo armadio e me lo lanciò. "Lascia che ti chieda allora: se è così brillante, perché non è arrivato tra i primi cinquanta in gara?".
"Rodger Kavanagh ha battuto Fuse a tennis". Sollevai l'abito su misura dalle spalle, riflettendo su quanto fosse bello. "E anche a scacchi".
"Kavanagh non ha preso il posto di Fuse. Kavanagh ha battuto tutti, tranne te negli scacchi".
"Mi lasci indossare il tuo bel vestito oggi?" Mi alzai in piedi per tenermelo addosso mentre tiravo fuori il piede destro ammirando la stoffa colorata.
"Certo, se lo indosserai in sala mensa e mi guarderai mangiare una montagna di frittelle".
Sorrisi e sollevai l'orlo della mia camicia da notte rosa per sfilarmela dalla testa. Poi la gettai sul letto e mi infilai nel vestito. "Mi dispiace, Liz, ma mi manca così tanto". Tirai fuori dal colletto i capelli lunghi fino alla vita e mi abbottonai il vestito dietro al collo.
"Anche