– Точно все в порядке? – засомневался Ткачев. – У тебя голос напряженный.
– Это нервы. Все, спокойной ночи.
– Ну как скажешь, – просто согласился Илья и затих.
Через какое-то время заснул и Громов, хотя ему казалось, что пролежит с открытыми глазами до самого утра. Но незаметно сморило, глубоко и без сновидений.
Руслан стоял, засунув руки в карманы и тупо глядя перед собой. Яркий солнечный свет придавал всему окружающему пасторальный вид, серебрил воду на болоте в прорехах ряски, сочной зеленью выделял деревья на фоне светло-голубого неба.
Только вот Громову было не до любования красотами природы. Он стоял и смотрел на знак. Точнее, на то место, где он вчера был.
Примятая трава. Еле заметные ямки в земле, куда пилот втыкал ветки. Одиноко поблескивающая шапка от крепежной заклепки. И больше ничего – ни обломков фюзеляжа, ни каркаса из палок. Словно знак корова языком слизала.
Или кто-то унес с собой, не развалив конструкцию.
– Как такое могло произойти? – спросил полулежащий в тени корней Ткачев. – Что именно произошло ночью?
Громов присел, погладил примятую траву, словно та могла что-то рассказать.
– Рус, – привлек к себе внимание ученый. – Ты меня слышишь?
– Шаги, – глухо отозвался Громов. – Шаги я слышал ночью. Тяжелые и грузные.
– Шаги? – Брови ученого взлетели вверх. – Чьи?
– Да откуда я знаю? Темно ж было, не видно ни зги. Кто-то вышел из леса, вошел в воду вон там, – Руслан махнул рукой. – А потом ты проснулся. И все, больше ничего не было. Ты-то ничего не помнишь?
– Я ничего и не слышал. Проснулся от того, что ты мне рот зажал.
– Ясно, – протянул Руслан, хотя ничего ясно не было. – Что ж, придется придумывать что-то другое.
Он поднялся, отряхнул ладони. Поправил за поясом топор, с которым теперь не расставался. Сказал, направляясь к Ткачеву:
– Давай-ка позавтракаем, там еще осталось чем. Да спину твою посмотрим.
Спустя час, когда июльское солнце почти заняло место в зените, нещадно припекая макушку, Руслан пересек болотце и вновь поднялся на холм. Прикрыв ладонью глаза, посмотрел в лес.
Охотничья вышка никуда не пропала, торчала среди стройных осин уродливой черной нелепицей.
Громов вздохнул и принялся жевать нижнюю губу, раздумывая.
Ночной гость не на шутку обеспокоил пилота. Пускай Илья ничего не слышал, но и Руслан был уверен, что шаги ему не приснились. Да и знак не мог сам по себе взять и пропасть, тут явно кто-то постарался. Только кто?
Вопреки расхожему мнению любителей пощекотать себе нервы, в Зоне жизни нет. Или почти нет в привычном понимании.
За рюмочкой-другой у институтских развязываются языки. Иной раз какой-нибудь пьяный бродяга начинал трепаться в «Радианте». И тогда они говорили о жутких существах, населяющих Зону. Об истинных жильцах территории Посещения.
Говорили о шатунах, похожих на медведей существах, чей взгляд может накликать беду. О палочниках, тощих и худых подобиях