Громов пошел быстрее, увереннее.
Трава закончилась, на плечи легла прохладная лесная тень. Руслан коснулся теплого, шершавого ствола дерева, похлопал по нему, будто подбадривая сам себя. Занес ногу, чтобы переступить канаву.
В канаве лежал труп человека. Точнее, то, что от него осталось. Беднягу словно разорвали пополам, от паха до шеи. Торс с задранной в неестественном шпагате ногой, с почерневшими костями таза и ребер, был разложен «в струнку» по дну этой неглубокой впадинки.
И все веточки-палочки, лежащие в канаве, отчего-то тоже лежали исключительно вдоль.
Руслан, холодея, медленно вернул занесенную ногу назад, почти не дыша, попятился. Потом не выдержал, развернулся и стремглав бросился назад, к спасительному болоту.
Илья не спал, задумчиво бросал в лениво покачивающуюся воду мелкие камушки. Завидев приближающегося быстрым шагом Руслана, он помахал ему рукой.
Громов сбавил шаг, попытался напустить на себя скучающий вид. Но, видимо, вышло не очень хорошо.
– Что-то случилось? – нахмурился Ткачев. – На тебе лица нет.
– Нормально, – отмахнулся Громов, усаживаясь рядом. – Неудачно прогулялся.
– К вертолету ходил? – предположил Ткачев, кивая головой в сторону места падения.
– Типа того, – Руслан не хотел развивать тему увиденного, подергал торчащие из подстилки друга еловые ветки. – Не жестко?
– Нет, удобно. Спасибо за заботу, – с теплотой откликнулся Ткачев.
– Ерунда, – пилот оторвал небольшой сучок. Принялся затачивать его о лезвие топора.
– Там, с холма, вешек не видно? – как бы между делом поинтересовался ученый.
Руслан покачал головой.
– Судя по всему, нас отнесло севернее, километра на три от пятого пути. Насколько я помню, на карте как раз были указаны небольшие лесополосы и заболоченные низины.
– То есть до места, где мы видели «калошу», не очень далеко?
Руслан понял, к чему клонит Ткачев, поэтому попросту проигнорировал вопрос. Он отложил топор, попробовал пальцем остроту заточенной палочки.
– Пока не стемнело, давай посмотрим, что у тебя с ногами, – сказал он и начал расстегивать правый ботинок на ноге Ильи.
– Ты хочешь проверить рефлексию? – догадался ученый.
– Да, – Громов осторожно стащил тяжелый башмак с толстой тракторной подошвой, поставил рядом. – Скажи, если почувствуешь что-нибудь.
И принялся неторопливо колоть палочкой пальцы на ноге Ильи, стараясь не проткнуть кожу.
Ткачев даже нахмурился, пытаясь уловить хотя бы отголоски ощущений.
– Ну? – спустя время спросил Громов. – Хоть что-то?
Илья вздохнул и сокрушенно покачал головой.
– Нет, совсем ничего не чувствую.
Руслан повторил подобную процедуру с левой ногой. Здесь обнаружилась призрачная чувствительность на мизинце.
– Ты уверен или тебе показалось? – переспросил Громов.
–