– Видишь, – улыбнулась она, – ты тоже об этом слышал.
– О, да!
– Стало холоднее, или я вновь ошибаюсь? – спросила Юля.
– Просто утро, вот и прохладно, – успокоил ее Георгий. – Выйдет солнце – согреемся.
– До солнца еще дожить надо, – философски заметила его спутница. – В смысле – дойти. – Она недоумевала. – Неужели не замечаешь перемены?
– Ты внушила себе, что тут должен быть холод. Ведь так сказал «волшебный старик»!
– А-я-яй! – к неудовольствию молодого человека, то и дело вырываясь вперед, покачала она головой.
– Что?
– Мы едва знакомы, а ты уже издеваешься надо мной!
– Ну, прости.
– Не искренне!
– Извини меня.
– Ладно, – вздохнула она. – Меня так легко обидеть! Я такая ранимая! – Юля даже всхлипнула носом. – Как цветок!
Утренняя свежесть и впрямь была чрезмерной. Им казалось, что они то подходят к большой воде, то удаляются от нее. Раздвигая руками зеленые ветви, они ждали, что вот-вот обнаружат желаемое, но лес встречал их все новыми густыми зарослями. Георгий хотел идти впереди, но Юля опередила его – ей обязательно надо было самой прокладывать дорогу. Иначе она не могла!
– Мы идем уже двадцать минут.
– Знаю, – недовольно откликнулась Юля.
– А если эта тропинка вообще ведет мимо озера? – резонно предположил Георгий. – В дикое местечко мы забрели!
– Если через десять минут не выйдем к воде, повернем назад, – сказала Юля. – Но я на тебя обижусь.
– За что?
Ее голос стал капризным:
– Ты умаляешь мою мечту!
– Знаешь, какая ты…
В его голосе звучала ирония.
– Какая?
– Такая!
Она остановилась, поймала его руки:
– Ну, какая, какая? – Юля смотрела ему в глаза.
– Это нечестно, – признался он.
– Что – нечестно?
Она приблизилась к нему, и кепки их коснулись козырьками.
– Брать меня за руку, когда я хочу сказать правду.
– А-а! – рассмеялась она. – Это уловка! Женская хитрость! Но ее могут использовать и мужчины. Говори – какая! Не стесняйся.
– Одержимая, вот какая, – очень серьезно сказал Георгий.
– Да! – Ее зеленые лисьи глаза смеялись. – Но только тогда, когда меня что-то занимает целиком. Понимаешь? – Она отвернулась и пошла дальше. – Вот как сейчас! Когда я не могу остановиться! Когда должна увидеть остров, на котором живет нечисть!
Справа от тропинки стал подниматься пологий холм, укрытый лесом. А слева лес поредел и пошла полоса высоченных камышей – выше человеческого роста. Сразу дохнуло сыростью. Камыши уходили далеко, покуда хватало глаз. Из-под ноги Юли выпрыгнула здоровенная лягушка.
– Жаба! – Девушка отпрянула и налетела спиной на спутника. – Гоша, спаси! – она затопала ногами. – Мерзость какая!
– Я – Георгий.
– Я