Молодой человек с удивлением обнаружил на стене лоскут шагрени не больше лисьей шкурки. Кожа эта среди глубокого мрака, царившего в лавке, испускала лучи столь блестящие, что можно было принять ее за маленькую комету.
Юноша с недоверием приблизился к тому, что выдавалось за талисман, способный предохранить его от всех несчастий, и рассмеялся в душе. Однако, движимый вполне законным любопытством, он наклонился чтобы рассмотреть кожу вблизи. Черная зернистая поверхность шагрени была так тщательно отполирована, что каждая выпуклость этой восточной кожи бросала пучок ярких лучей. Рафаэль, математически точно определив причины этого явления, изложил их старику, но тот вместо ответа только хитро улыбнулся. Эта улыбка превосходства навела молодого ученого на мысль, что он является жертвой шарлатанства. Он не хотел уносить с собой в могилу лишнюю загадку.
– Ага! – воскликнул он, – тут оттиск печати, которую на Востоке называют Соломоновой.
– Вам она известна? – спросил торговец и рассмеялся.
– Какой простак поверит этой химере? – воскликнул молодой человек, задетый, полным ехидства, смехом старика.
– Разве вы не знаете, что лишь суеверия Востока приписывают нечто священное знакам этой эмблемы, будто бы наделенным сказочным могуществом? Раз вы востоковед, – продолжал старик, – то, может быть, прочтете это изречение? – он поднес лампу к самому талисману, который изнанкой кверху держал молодой человек.
– Должен сознаться, – заметил юноша, – не могу объяснить, как можно было так глубоко оттиснуть эти буквы на шагреневой коже.
– Вот вам стилет, – сказал старик. – Попробуйте надрезать кожу в том месте, где начертаны буквы.
Стилет был узкий и острый, но, когда Рафаэль снял тонкий слой кожи, буквы появились вновь столь же отчетливо, как будто кожа и не была срезана.
– Ливанские мастера владеют секретами, известными только им одним, – сказал Рафаэль, взглянув на восточное изречение.
– Да, – отозвался старик, – лучше все валить на людей, чем на Бога. Это написано по-санскритски. Вы могли бы прочесть, что тут написано?
И вот что прочел Рафаэль:
Обладая мною, ты будешь обладать всем, но жизнь твоя будет принадлежать мне. Так угодно Богу. Желай – и желания твои будут исполнены.
Но, соизмеряй свои желания со своей жизнью. Она – здесь.
При каждом желании я буду убывать, как твои дни.
Хочешь владеть мною?
Да будет так!
– Вы, верно, побывали в Персии или Бенгалии? – спросил старик.
– Нет, – покачал головой молодой человек, ощупывая с любопытством эту странную кожу.
Старый антиквар смотрел на него с холодной иронией, как бы говорившей: вот, он уже не думает умирать.
– Это шутка или тайна? – спросил Рафаэль.
Старик покачал головой и с серьезным видом сказал:
– Не