Князь прервал становившиеся всё громче и громче крики, встав с кресла и ударив кулаком по столу. Княгиня затрепетала.
– Разве я слаб, коль не желаю идти против своего народа? – сухо спросил князь, не поднимая взгляд на собрание. – Да, я стою к вам вполоборота, и вы находите это смешным? Бойтесь! Ибо в тот час, когда я развернусь к вам полностью, ваш смех сменят слёзы!
Ответом ему было неодобрительное хмыканье и перешёптывание.
– Так вы и можете? – воскликнул князь. – Перешёптываться за спинами?
В зал вошёл слуга-тиун, позванивая в колокольчик.
– Агенты Авель и Каин, всемилостивейший князь! – громко доложил слуга.
– Пусть войдут, – разрешил председатель.
Авель вошёл в зал первым. Каин держался чуть позади.
Они поклонились и замерли в ожидании.
Князь слегка склонил голову, показывая приветливость. На губах у него блуждала загадочная улыбка.
– Добро, агенты. Слушайте воочию мой указ, – важно начал он. – Вам суждено отправиться на планету, имя которой было Земля, и которая есть колыбель нашей великой и могучей расы.
В зале воцарилась тишина. Авель ощутил на себе выжидающие взгляды.
Что он почувствовал? Мечтая о Земле с самого детства, разглядывая старинные фотографии и видеофайлы, на которых голубые океаны омывали белые пляжи, а гигантские деревья, покачивая вершинами, создавали удивительный и приятный слуху шум, стоять сейчас перед верхушкой правления и слышать, что именно он избран для отправки на планету своих снов. Ощущение тёплой благодати родилось и стало расползаться по его внутренностям, щекоча низ живота и горло.
Внешне же он дозволил себе лишь ответить лёгким кивком.
Сзади донёсся голос Каина:
– Мы стоим на пороге войны, а вы отсылаете меня на Землю?
В голосе чувствовалась досада.
– Войны? Вы сказали – войны? – князь расхохотался, как показалось Авелю – довольно натянуто. – Если война и есть, то только внутри каждого из нас. А недовольства всегда были и будут.
– Оппозиция… – начал было Каин, но осёкся, услышав неодобрительные возгласы каганата. И в самом деле, хоть Авель с побратимом и стали заслуженными героями Сэл-о и даже некоторых окрестных поселений, вести столь фривольные диалоги со старшими не следовало, как и подвергать сомнению их решения.
– Вы забываетесь, агент! – словно в подтверждение мыслей Авеля, с упрёком воскликнула княгиня.
Каин склонился в поклоне, побледнев от переполнивших его чувств. Побратим Авеля гневался.
– Оппозиция действует ровно так, как того желаем мы, – решил всё-таки ответить на недосказанный вопрос Каина князь.
Вече осмеяло его ответ. Из разных углов донеслись скабрезные замечания о том, где и как оппозиция действует. Княгиня одним жестом прервала комментарии.
– Вам надлежит, агенты, сформировать четыре