В это время появились два отрока в черных одеяниях, с огромными императорскими зонтами в руках, и провозгласили:
– Яньван, владыка ада, просит вас пожаловать к нему.
Император последовал за судьей и отроками. Вскоре они остановились у ворот с огромными золотыми иероглифами: «Вход в царство Тьмы». Отроки несколько раз взмахнули зонтами, и врата распахнулись.
Пройдя немного, Тайцзун заметил башню, украшенную колокольцами, и ощутил чудесный аромат. Вдруг из-за башни появились факельщики, за ними – десять князей смерти. Они вышли встретить императора, поклонились и вместе с ним проследовали во дворец владыки ада Яньвана.
Когда были совершены полагающиеся церемонии и все расселись согласно установленному порядку, старший князь смерти Цинь Гуанван, почтительно сложив руки, обратился к императору:
– Дракон – властитель реки Цзинхэ подал на ваше величество жалобу. Вы обещали спасти ему жизнь, а его обезглавили. Так обстояло дело или не так, ваше величество?
– Именно так, – отвечал император. – Но я не знал, что дракон совершил столь тяжкое преступление.
Старший князь выслушал императора и с поклоном сказал:
– Еще до появления этого дракона на свет в книге судеб Южной Полярной звезды было записано, что человек его обезглавит. Но поскольку он подал жалобу, мы вынуждены были разобрать это дело. Умоляем ваше величество простить нас за то, что мы доставили вам неприятности.
После этого Цуй, ведающий делами жизни и смерти, принес книги, чтобы посмотреть там срок жизни Тайцзуна. Увидев, что ему суждено умереть в тринадцатый год правления, Цуй быстро изменил цифру тринадцать на тридцать три.
– Сколько лет пробыли вы на троне, ваше величество? – спросил старший князь, поглядев в книгу.
– Ровно тринадцать, – отвечал император.
– Ну, тогда все в порядке, – промолвил Яньван. – Вы проживете еще двадцать лет. Так что можете спокойно возвратиться в царство Света.
В сопровождении Цуя и полководца Чжу Майюя император покинул дворец владыки ада.
Неожиданно Тайцзун заметил, что идут они другой дорогой, не той, которой он шел сюда.
Вскоре перед ними выросла высокая крутая гора, над которой нависли черные тучи и черный туман. Это была гора Теней в царстве Тьмы.
– Как же я взберусь на нее? – встревожился император. – Она такая крутая.
– Мы вам поможем, ваше величество, не извольте беспокоиться, – сказал Цуй.
Дрожа от страха, Тайцзун карабкался по отвесным скалам. Наконец они благополучно миновали гору Теней и подошли к месту, откуда неслись крики и стоны.
– Где мы? – спросил император.
– За горой Смерти, в восемнадцатом аду, – отвечал Цуй. – Здесь пытают грешников.
Еще они прошли Золотой мост, затем Серебряный мост, где им повстречались души праведников, и подошли к мосту Страданий. Здесь завывал ледяной ветер, бушевали кровавые волны, не смолкали вопли и стоны грешников.
– Когда