– Но в любом случае, – заключил доктор, – нужно, как можно быстрее, не позднее завтрашнего дня, пустить в дело этого молодца. Разумеется, не следует открывать ему всего сразу. Он должен войти в свою роль как можно быстрее и не иметь времени ни одуматься, ни рассуждать… Если же он вдруг окажется столь принципиален, что на все твои блестящие предложения ответит категорическим «Нет», вот тогда следует…
Маскаро вскочил со своего кресла.
– Ну, что ты несешь! – крикнул он. – Есть ли в этом хоть капля здравого смысла?
– А почему бы и нет?
– А потому, что Тантен выбирал его из тысячи! И одного из тысячи привел сюда, к нам! Он его изучал дольше тебя. Да этот мальчик слабее любой женщины, непостоянен и изменчив, как сочинитель бездарных романов! Самолюбие его съедает, нищеты он стыдится. И чтобы такая вот глина в моих руках не приняла той формы, какую я пожелаю? Да после этого я просто жить не захочу! Я вылеплю из него все, слышишь, все, что мне нужно!
Ортебиз больше не желал спорить.
– Ну, а уверен ли ты, что эта Флавия не станет противиться твоему выбору?
– На этот вопрос позволь мне не отвечать, – сухо сказал Маскаро. Потом он насторожился, как бы прислушиваясь к чему-то.
– Кто-то стучится! – с беспокойством произнес он.
Стук повторился. Ученый врач уже хотел было скрыться, но Маскаро его удержал.
– Останься! Это Бомаршеф, – проговорил он, успокаиваясь.
Действительно, через несколько минут в комнату вошел бывший кавалерист (он любил, чтобы его называли так).
Почтительно поклонившись сначала доктору как гостю, затем уже своему патрону, он остановился в дверях, держа руки по швам.
– Что скажешь, Бомар? – весело обратился к нему доктор, – по-прежнему выпиваешь помаленьку? А?…
– Очень мало, господин доктор, – отвечал кавалерист, скромно опустив глаза, – даже совсем почти ничего…
– Ну, видно, еще достаточно! Меня, как врача, брат, обмануть трудно! Взгляни на свой цвет лица, нос и подпухшие веки… Сразу видно, что того…
– Это потому, что я бежал быстро, господин доктор.
– Ну ладно, ладно, – прервал их беседу Маскаро, – скажите лучше, Бомар, удалось ли вам выполнить задание?
– В наших руках, начальник! – отвечал тот с торжествующей улыбкой.
– Кто в наших руках? – спросил его доктор.
Маскаро незаметно приложил палец к губам, давая понять товарищу, чтобы он прекратил пока что свои вопросы, и самым беспечным тоном ответил:
– Каролина Шимель, старая служанка Шандосов, принесла мне кое-какие сведения. Продолжайте же, Бомар, и скажите, как вам удалось ее поймать?
– Благодаря одной мысли, патрон, которая мне пришла в голову…
– Ну, вот еще! Если ты начнешь добавлять к моим поручениям свои мысли…
Агент поспешил исправить свою ошибку.
– Итак,