Распространен дикий кролик в Западной и Средней Европе, в Северной Африке. Акклиматизирован в Австралии, Новой Зеландии, в Северной и Южной Америке и на многих островах, в частности в субантарктических районах. На юге Украины кролик был акклиматизирован в прошлом столетии и встречается до сих пор в Одесской, Николаевской и Херсонской областях. Судя по тому, что в этих местах есть кролики весьма различной окраски, вероятно, к диким животным неоднократно присоединялись и одичавшие домашние кролики.
В отличие от зайцев, кролики при кормежке далеко не ходят и при малейшей опасности скрываются в нору. Бегают не очень быстро, на короткие дистанции (до 20– 25 км/час), но очень вертко, так что поймать взрослого кролика на поверхности земли трудно даже опытным собакам. Хищники их чаще ловят, подкрадываясь или подкарауливая. Бодрствующих кроликов можно видеть в любое время суток, однако наибольшая активность у них бывает ночью.
Большинство кроликов полигамы, но некоторые самцы проявляют явно моногамные свойства и держатся на участке одной определенной самки.
Размножаются очень быстро. Половозрелыми становятся в возрасте менее года, чаще – на следующую весну. Отдельные особи созревают в 5–6 месяцев. На Украине размножение начинается в марте, и кролики приносят 3– 4 помета по 3–7 крольчат, а всего за год на одну котную самку приходится от 15 до 20 крольчат. Несколько более плодовит кролик в южных странах Западной Европы, где он с марта по октябрь приносит 3–5 пометов из 5–6 крольчат; максимальное число детенышей в выводке – 12.
Рис. 1. Однодневный заяц-беляк (справа) и кролик (слева)
Беременность длится 28–30 (до 40) дней, и крольчата рождаются голыми и слепыми (рис. 1). Глаза у них открываются на 10-й день. Молочное кормление продолжается около месяца. Смертность молодняка большая, особенно в дождливое время, когда намокают или даже заливаются норы. За первые три недели гибнет около 40% молодняка. Замечено, что наименьшая смертность бывает в местах с песчаной почвой. Местами много кроликов, особенно молодых, погибает от кокцидиоза. Продолжительность жизни в среднем 5–6 лет (максимальная – до 10 лет).
Во многих областях Западной Европы, в Новой Зеландии и особенно в Австралии кролики приносят большой вред, выедая растительность на пастбищах, поедая посевы и портя угодья своими норами. Считают, что 4–5 кроликов съедают столько же корма на пастбищах, как и одна овца.
Внешний вид
Наружные формы телосложения животных называют экстерьером (рис. 2). По нему оценивают тип сложения, направление продуктивности, степень развития организма, здоровье животного. Совокупность морфофизиологических особенностей организма животного, обусловленных наследственностью и условиями его обитания, называется конституцией. Об особенностях экстерьера и конституции кроликов более подробно можно узнать из раздела «Породы».
Рис. 2. Стати тела кролика: 1 – голова; 2 – подгрудок; 3 – грудь; 4 – когти; 5 – передние ноги; 6 – живот; 7 – задние ноги; 8 – бедро; 9 – голеностопный сустав; 10 – хвост; 11 – круп; 12 – спина; 13