В воззрениях Каптерева обобщены отечественные и европейские исследования конца XIX – начала XX века, чьими базисными основаниями считаются: целостный подход к рассмотрению личности и поведения ребенка; признание уникальности и самоценности каждого возрастного отрезка психофизиологического развития; понимание необходимости изучения условий возникновения и движущих сил как детской одаренности, так и мотивации деятельности ребенка; взгляд на саморазвитие личности как основной механизм самопостроения.
Каптерев продолжил антропологическую традицию, заложенную К.Д. Ушинским, рассматривавшим человека в качестве главной ценности. Так, в статье «Ушинский об общественных и антропологических основах педагогики» (Русская школа. 1895. № 12. С. 65–73) крупный теоретик педагогики призывал «опираться на обширный круг антропологических наук» в изучении человека. Именно в результате целостного эмпирического исследования детской психики ученый психологически обосновал принципы игровой, учебной деятельности и саморазвития личности ребенка. Занимаясь изучением проблемы развития умственных способностей в детском возрасте и влиянием на этот процесс эмоционально-волевой сферы и целенаправленного обучения, Каптерев разработал типологию умственного развития и одаренности детей, дал психологический анализ негативных детских проявлений (недостатков воли и отрицательных черт характера).
Таким образом, Каптерев осуществлял научный поиск в разрешении педагогических проблем, опираясь на достижения передовой психологической и педагогической науки. Многочисленные работы исследователя были опубликованы в журналах «Воспитание и обучение», «Образование», «Русская школа», «Педагогический сборник». Показателями его плодотворного труда являются и доклады на собраниях Родительского кружка при Педагогическом музее военно-учебных заведений, Всероссийских съездах по семейному воспитанию, экспериментальной педагогике и педагогической психологии, а также руководство изданием «Энциклопедии семейного воспитания и обучения», в которой публиковались работы видных исследователей по вопросам психического, умственного и нравственного развития детей, детских игр и т. д.
Каптерев разработал принципы психологически обоснованного воспитания и обучения. Детство представлялось ему как уникальный возрастной отрезок, в ходе которого необходимо изучать ребенка как единое психофизиологическое существо, находящееся в процессе непрерывного саморазвития, где движущей силой выступает потребность в разрешении возникающих противоречий.
Всестороннее развитие детской личности, удовлетворение ее возрастных и индивидуальных потребностей, по мнению ученого, происходит в деятельности, например, учебной, которая должна соответствовать возрастным и индивидуальным возможностям, отвечать специфике познавательной деятельности и мотивации, обеспечивать развитие волевой регуляции, расширять самосознание и укреплять самооценку обучаемого.
Признавая