– Ладно, – неохотно протянула она, – пойду…
Оглянувшись на люк через плечо, она робко коснулась губами его щеки. Чтобы дотянуться, ей пришлось встать на цыпочки. Кае достаточно было бы приподнять голову – к тому же к ней он бы наклонился и сам.
– Пожалуйста, будь осторожен, – шепнула Саша, отчаянно краснея и комкая края голубой туники. – Я пойду.
Ган кивнул Саше и постарался улыбнуться по-доброму – всего на мгновение ему стало ее жаль… Но почти сразу он забыл о ней – и еще с минуту стоял на вышке один, пристально всматриваясь вперед.
Воздушный корабль приземлился недалеко от границ княжества, на опушке леса, и Ган приказал выжидать. Вместе с несколькими защитниками и своим вече он занял место на вышке над главными воротами, чтобы первым увидеть экипаж корабля. Тоша и некоторые другие рвались выступить навстречу чужакам, но было бы чистым безумием выходить из-под защиты надежных стен, не зная ни численности вновь прибывших, ни их намерений. К тому же князь был абсолютно уверен: гости не заставят себя долго ждать… И он оказался прав.
Чужаков, во всяком случае тех, кто решил выйти к жителям Агано, было не так много. В группе, подошедшей к главным вратам, Ган насчитал пятнадцать человек. Одеты чужаки были хорошо, в черную и коричневую кожу, сияющую на солнце металлическими цепочками и заклепками. Вооружены они были огнестрельным оружием причудливого вида – судя по всему, многозарядному, у некоторых Ган заметил оптический прицел… Впрочем, на поясе у чужаков висели и ножи, и короткие мечи. В большинстве своем это были мужчины, рослые и сильные, хотя в хвосте Ган заметил и пару женщин с короткими стрижками и грубыми лицами. Во главе группы тоже шла женщина – очень высокая, лет пятидесяти, с длинными черными косами с проседью, уложенными в замысловатую прическу. Ее глаза были скрыты черными очками с квадратными стеклами, а черная кожаная куртка украшена многочисленными нашивками, цепочками и заклепками, позвякивающими при каждом шаге. В правой руке она несла белый флаг – символ мирных намерений… Впрочем, от Гана не укрылось и то, что вторую руку женщина держала на рукояти пистолета или ножа – с высоты было не разглядеть.
– Приветствуем вас, чужеземцы! – Ган сделал шаг вперед, мысленно прикидывая: достаточно ли он далеко, чтобы его не достали выстрелом? – С чем вы явились ко вратам славного княжества Аганского?
Женщина откашлялась в некотором недоумении, а потом закричала в ответ:
– С кем мы говорим?
Тоша сделал шаг вперед, разве что не приплясывая от гордости и нетерпения.
– Вы имеете честь говорить с Ганом, князем Агано, властителем окрестных лесов, дофином Ри, Авденалии, Лории, главой большого вече, главнокомандующим аганской дружины! – проорал он. – Наш владыка приветствует вас! Жители Агано всегда рады гостям, если они приходят к нам с добрыми… добрыми…
– Намерениями, – шепнул кто-то у Гана за спиной.
– Намерениями! – выкрикнул Тоша с облегчением и покосился на Гана. Тот едва заметно кивнул.
Женщина