Сами авторы концепции социального рыночного хозяйства противопоставляли свою модель капитализму, основанному на неолиберальной модели, которая рассматривает механизм конкуренции как единственный принцип организации хозяйственной жизни. Социальное рыночное хозяйство, по их мнению, ставит целью координацию между сферами жизни, представленными рынком, государством и социальными группами. Эта концепция направлена на реализацию интересов всего общества путём демократического воздействия на государство, а государства – на экономику, чтобы таким образом добиться установления треугольника между экономическим ростом, личной свободой и инициативой и социальным равновесием, охватывающим весь комплекс социального обеспечения от полной занятости до индивидуальной помощи.
В такой экономической модели государство поддерживает экономический и технический прогресс, использует различные экономические корректировки, например, посредством субсидий и освобождения от налогов, для того чтобы конструктивно способствовать переходу к новой конкурентной ситуации. При этом любая необходимая коррекция должна производиться ясно, обдуманно и под контролем, посредством национального перераспределения доходов, т. е. посредством налогообложения тех, у кого увеличение доходов считается слишком большим, и в пользу тех, накоплению состояния которых желательно содействовать. Но применение этих мер полностью зависит от того, на кого опирается и кому в первую очередь служит верхушка государственной власти.
Несмотря на то, что в 1980-х годах и особенно после крушения СССР во многих развитых странах развернулась своеобразная «неолиберальная революция», для которой были характерны приватизация существенной части объектов и отраслей, находившихся в государственной собственности, и «дерегулирование», т. е. уменьшение масштабов государственного регулирования и изменение его форм на более рыночные с сокращением доли бюджета, выделяемой на социальные программы, основные компоненты практического воплощения концепции социальной рыночной экономики (перераспределение доходов в пользу наименее состоятельных слоёв, бесплатное среднее образование и государственная поддержка высшего образования, доступность здравоохранения и т. д.) остались основополагающими элементами социальной жизни развитых стран. В результате мы видим, что в среднем по странам уровень дифференциации доходов в странах Организации экономического сотрудничества и безопасности (ОЭСБ) в 1990-х годах даже снизился по сравнению с 1980-ми, а в 2010–2013-м годах вернулся на уровень 1980-х. Средний коэффициент соотношения