Тут царевич встал и говорит:
– Пусть нас дети ведут в город. Посмотрим своими глазами, как обстоят дела, а там и обдумаем, как быть дальше.
Алёша согласился. Пора уже перейти к действиям.
Ребят тоже не пришлось долго уговаривать. Они весело побежали через лес. Богатыри потопали за ними.
Но не прошли они и половины пути, как всё резко потемнело. Солнце заслонили тёмные тучи. Земля задрожала, и впереди показалось зарево. Громкий треск приближался со всех сторон, словно кто-то огромный ломился им навстречу.
Иван выхватил меч, вскочил на коня. Алёша подобрал большую крепкую дубину. Они пошли впереди перепуганных детей.
– Нечистая сила просыпается! – обрадовались богатыри. – Эх, давно не встречались!
И Алёша в сердцах ударил дубиной по земле. Ударная волна прошла по лесу и распугала всех, кто там прятался. Им навстречу выскочили змеи трёхголовые, рептилии крылатые, драконы огненные. Полчища были их несметные. Глаза горят, хвосты щёлкают, клыки блестят в огне прожорливом.
Но не дрогнули богатыри. Взмахнули оружием и покатились головы. И давай топтать вражью силу. Даже конь богатырский рассвирепел. Копытами бьёт, огонь из ноздрей пускает. Топчет нечисть сотнями. Иван мечом в одну сторону махнёт – полвойска ляжет. Алёша дубиной в другую сторону поведёт – рептилий посбивает. Кипит бой смертный. Ряды кащеев пополняются, словно из источника неведомого. Силы их что-то поддерживает.
Богатыри совсем разъярились, сотнями головы рубят, тысячами давят. А их всё больше и больше, и нет конца и края. Сожжена земля под ногами, стонет Русь великая от битвы планетарного масштаба. А нет изменений на поле брани.
Тут Алёша подумал: что-то не так. Чем сильнее богатыри бьют, чем больше врагов повергают, тем мощнее вражьи ряды становятся. Подал знак Ивану. Отступили они. Подумать нужно. И как сделали пару шагов назад, так и враги поредели, и солнышко снова выглянуло.
– Ух! Утомился! – сказал Иван и перевёл дух. – Давно такой славной битвы не было!
Алёша пот со лба вытер, опёрся на дубину, сам в лес задумчиво смотрит.
– Как ты думаешь, что это было? – спросил он царевича.
– Как что? Сила тёмная, Кащеева армия из адского мира! Вот что это было! – заявил Иван.
– Да, но откуда эта сила взялась? Почему не убывает? – снова стал допытываться Алёша.
– А потому, видно, что есть источник неиссякаемый где-то… – предположил Иван.
И тут они в один голос:
– Уж не город ли это? Не люди, что там живут, на мир сказочный своими мыслями влияют?
Алёша ударил себя ладонью по лбу, аж всё закачалось вокруг.
– Точно! Ведь не верят они в нас! Позабыли свою историю! Развели драконов и кощеев в мире своём внутреннем! Вон сколько расплодилось тёмных духов в их голове! А ведь это – жадность, обиды, злость и раздражения друг на друга! Ведь так дела обстоят в городе? – обратился Попович к детям.
Ребята замялись. Стыдно им стало за своих родных.
– Ну,