Азиат не без труда перевернулся на спину, сел, тряхнул головой, пошевелил руками и ногами. Ощущение как после бетономешалки, но ведь кости целы. Как говорил его дед, были бы кости, а мясо нарастет. Наконец сталкер поднялся, огляделся кругом. Надо же, вокруг девственный лес. Буйство красок и запахов! Вот уж не чаял, что такое ещё может быть – в современном-то мире.
Первые два шага по направлению к этим джунглям дались с неимоверным трудом. Однако движение – жизнь, а вот на одном месте сидеть – смерти подобно. Тем более, что надеяться на кого-то… Да не на кого, в общем-то, надеяться. Только на себя самого. Всё как обычно. Только декорации поменялись. Ещё шаг, ещё и ещё… Песчаный пляж был не слишком широк, и вскоре мягкая, податливая зелень нежными ветвями обняла изнемогающего путника. Азиат автоматически переставлял ноги, двигаясь вперёд. Странно, сейчас, по идеи, в его душе должно разливаться чувство глубокого покоя и морального удовлетворения. Должно… Но его почему-то не было. Напротив, пышным цветом цвела тревога.
Неожиданно ветерок донёс слабый запах – свежести, влаги. Вода. По-видимому, пресный водоём. Сталкер вдруг ощутил неимоверную жажду. Быстро сориентировавшись (опыта, благо, хватало), он направился туда. Вот среди зелени блеснула водная гладь. Что-то давно забытое встрепенулось в душе и радостно запросилось туда, к воде, но Азиат неожиданно даже для самого себя остановился. Что-то не давало ему окончательно расслабиться. Или он просто отвык от нормальной природы? Да только и природа вокруг уже не казалась нормальной.
Вдруг невдалеке раздалось странное урчание. Бывший разведчик повернул голову и обмер: метрах в пятидесяти от него, на берегу озера сидело странное существо метров трёх в длину и зубами рвало какое-то животное. На первый взгляд оно напоминало тигра – та же расцветка, недлинная шерсть, да и морда, вроде бы, похожа. Вот только спина заканчивается рыбьим хвостом, правда, покрытым шерстью, а около головы можно различить две опухоли. «Неужели ещё две головы, – подумал сталкер, вспоминая недавнее приключение с Химерой. – Но ведь это не Зона. Или…» Что-то почувствовав, тварь подняла голову и повернулась окровавленной мордой к Азиату. В её пасти было отчётливо видны клыки. Да кто же это всё-таки? Зверь? Рыба? Или бред уставшего мозга?
Лёгкое головокружение заставило бывшего разведчика опереться рукой о ближайшее дерево, тут же вляпавшись ладонью в какую-то дрянь. Поднеся испачканную руку к глазам, Азиат увидел, как серо-зелёная слизь, попавшая на ладонь, точно стремясь избежать назойливого внимания со стороны человека, быстро всасывается в кожу. Будто горячая волна шибанула из ладони в тело, вытесняя из головы мысли и расплёскивая перед глазами миллиарды серебристых звёздочек.
Сталкер отчаянно тряхнул головой, рассеивая остатки сверкающей завесы перед глазами. И очень вовремя, поскольку