ил в число тех счастливчиков, которые вспоминают свое детство с неизменной теплотой и любовью, желая порой хоть на несколько часов вернуться в этот прекрасный райский уголок их жизни. Его детские годы напоминали скорее один большой, невыносимый, нескончаемый кошмарный сон, в котором не было место бабушкиным пирожкам, родительской любви, подаркам на Новый Год и день рождение, уютным посиделкам за столом перед телевизором, поездкам за город, сказкам на ночь, а также многим другим радостям, доступным его сверстникам. Семья Олега жила на окраине маленького городка. Когда он был еще совсем ребенком, его мать, Варвара, сбежала из дома с молодым любовником; одни говорили, что во всем виновата ее цыганская кровь, другие обвиняли ее мужа Петра, угрюмого, жестокого и очень ревнивого человека, третьи называли саму Варвару бессердечной тварью без стыда и совести, которая без раздумий бросила и тем самым предала родное дитя. Опозоренный супруг крепко и беспробудно пил и довольно часто избивал сына, вымещая на нем свою досаду. Замкнутый, тихий, с исхудалым тельцем и легкой сутулостью, почти всегда молчаливый, Олег неизменно становился предметом злобных шуток и травли дворовой детворы и одноклассников, и потому едва ли не каждый день пребывания в школе был для него пыткой. В этом отвратительном квадратном аду с темно-коричневыми коридорами, где каждая перемена сулила новые издевки или затрещины, он смог найти лишь одно убежище, в котором укрывался до начала следующего урока. Этим убежищем стала для него школьная библиотека. Именно там он от нечего делать стал читать книги, в изобилии стоящие на полках, и в результате сам не заметил, как постепенно пристрастился к этому, как он выяснил, весьма интересному занятию. Он поглощал все без разбора: от художественных произведений русских и зарубежных классиков, до научно-популярной литературы и старых потертых учебников по разным предметам. Если бы у него был выбор, он сидел бы там целыми днями, будто бы снаружи неожиданно наступил конец света, и ничего хорошего во внешнем мире уже давно нет. Здесь же он чувствовал себя в полной безопасности, блуждая по сотням миров, образов и историй, как реальных, так и порожденных богатой фантазией авторов их создавших и наслаждался своим таким недолгим, но таким желанным уединением. Сама школа считалась одной из худших в городе и располагалась на самой окраине. Ученики школы, преимущественно дети из бедных и неблагополучных семей, не имели особой тяги к знаниям, а учителя, в свою очередь, не горели желанием что-то менять, понимая всю тщетность таких попыток. Вместо этого, педагоги практиковали железную дисциплину и нередко перекладывали определенные функции управления классами на старост, которые, однако, весьма скверно справлялись со своими обязанностями и воспринимались остальными не иначе как стукачи и лизоблюды. В результате неформальными лидерами как правило становились самые сильные и жестокие мальчики или девочки, способные подчинить себе остальных. Такое положение дел приводило к тому, что почти каждый класс представлял из себя своего рода стаю во главе с вожаком и его свитой, состоящей из трех-пяти самых близких приятелей. Не удивительно, что участь Олега, являвшего собой яркий пример белой вороны, была незавидной.
И все же, в безотрадной череде серых, безрадостных дней своего существования, Олег, тем не менее, мог с уверенностью выделить три по-настоящему ярких и значимых события, каждое из которых по-своему изменило его жизнь. Первое такое событие до сих пор откликалось в его сердце ужасом и жгучей ненавистью, но в то же самое время было сопряжено с первыми, по-настоящему сильными чувствами и эмоциями. Когда Олегу было двенадцать, в их классе появилась Мила, она приехала с родителями из соседнего города и была, пожалуй, единственной, кто общался с ним и при этом не старался унизить или оскорбить при первом же случае, единственной, кто относился к нему с добротой и теплом, единственной, кто видел в нем просто мальчишку, с которым можно дружить, а не объект для насмешек. Милу сразу привлекли его задумчивость, молчаливость и абсолютная непохожесть на разудалых и глуповатых сверстников. Она очень сильно обрадовалась, когда узнала, что он тоже любит читать книги и, к ее удивлению, знает огромное количество разнообразных произведений, о которых даже она не имела ни малейшего представления. Им было весело и по-настоящему интересно друг с другом, во время своих прогулок они могли болтать часами и надолго пропадали в переулках узких городских улочек, начисто забывая обо всем на свете, и мир, казалось, забывал о них, и теперь даже ругань и побои отца не были так страшны Олегу как раньше. Во многом Мила и Олег были очень похожи: та же романтичность, то же ярое, неизвестно откуда взявшееся стремление к познанию всего нового и необычного, то же богатое воображение и какая-то невероятная, инопланетная оторванность от грешного земного бытия. Их излюбленным местом встреч был огромный парк, находящийся недалеко от школы. Больше всего их привлекало в нем то, что многие сочли бы, скорее, недостатком, чем достоинством: его абсолютная заброшенность и запущенность, разросшийся повсюду непролазный колючий кустарник, покрытые мхом каменные тропинки, скрывавшиеся в густой траве, и могучие деревья с толстенными стволами и раскидистыми кронами, через которые с трудом проникал солнечный свет. В их воображении парк являл собой дремучий сказочный лес, полный волшебства и неразгаданных тайн, бережно хранимых
