Dales Augen sprühen wie glühende Kohlen. Sein heißer Atem streift Jacksons Gesicht.
„Du hättest dir das alles viel früher überlegen müssen", sagt Bill, während er Dales Hände nach vorn reißt und zusammenschnürt. Er zieht ihn wieder hoch und schleppt iihn zum Tisch, wo noch die Winchester liegt.
*
Big John lässt das Glas aus der Hand fallen, als er die Schritte auf der Treppe hört und zwei Paar Stiefel nebeneinander sehen kann. Klirrend zerspringt das Glas.
Die Haltung der Cowboys spannt sich an.
Bill Jackson kommt neben Dale Hassel die Treppe herunter. Dales Hände sind zusammengebunden. Bills linke Hand steckt mit dem Gelenk fest in den Fesseln, so dass Dale nicht von ihm los kann. In dieser Hand hat Jackson das Gewehr. Der Lauf drückt Dales Kopf in die Höhe, weil er direkt unter seinem Kinn sitzt. Bill hat das Gewehr um den Schaft gepackt. Sein Daumen liegt auf dem Abzug, und jeder im Saloon kann sehen, dass dieser Daumen Druckpunkt genommen hat. Die geringste Bewegung wird den Schuss auslösen. In der rechten Hand hält Bill den Colt, dessen Mündung in der Richtung zwischen den Männern hin und herwandert.
Der verletzte Jim reißt die Waffe mit mit einem Schrei hoch.
Krachend entlädt sich Bills Colt. Jim sinkt an der Wand zusammen und reißt einen Stuhl um. Dales Gesicht verschwindet für einen Moment in einer Wolke beißenden Pulverdampfes wie im Nebel.
Die Männer stehen starr.
Bill und Dale halten auf der letzten Stufe an. Jackson schaut zu dem Rancher hinüber, den ein Zittern durchläuft.
„Wie ihr es auch machen werdet, und wie ihr mich auch trefft: Dale wird tot sein!"
„Wenn wir ihn treffen, zuckt er zusammen und drückt ab", sagt einer leise. „Es ist wirklich egal, ob wir ihn von vorn oder von hinten treffen."
„Ruhe!", zischte der Rancher.
Bill dreht das linke Handgelenk. Dales Gesicht verzieht sich vor Schmerz, weil sie die Fessel um seine Handgelenke zusammenschnüren. Bill zieht ihn von der letzten Stufe herunter.
Von links schiebt sich ein Cowboy um einen Tisch herum.
Jacksons Colt schwenkt auf ihn ein.
Der Mann bleibt stehen.
„Zurück!", sagt Bill scharf.
Der Cowboy bewegt sich nicht.
„Zurück!"
„Sean!", keift der Rancher.
Da weicht der Cowboy gegen die Wand zurück.
Bill zieht seinen Gefangenen weiter in den breiten Mittelgang hinein, an dessen Ende die halbhohe Schwingtür liegt.
„Jetzt bin ich hinter dir", sagt eine Stimme.
Bill bleibt sofort stehen. Seine Nerven sind zum Zerreißen angespannt. Er weiß genau, dass sein Leben an einem winzigen Faden hängt. Wenn nur einem die Nerven durchgehen, ist es passiert. Zwar wird Dale dann wirklich tot sein, aber ihm selbst wird es nichts nützen. Er fragt sich, ob es Wahnsinn war, sie so sehr herauszufordern. Zugleich weiß er, dass es nur diesen einen Weg gibt, Dale Hassel der Gerechtigkeit zu überliefern.
Big John steht jetzt seitlich von ihm. Er kann ihn gerade noch in das von Furchen, Angst und Hass zerrissene Gesicht sehen. Zwischen ihnen ist Dales schweißüberströmtes Gesicht und der Lauf der Winchester, der sie zwingt, anders zu handeln, als sie es sich ausgerechnet hatten.
„Nicht, Owen", flüstert der Rancher mit kaum hörbarer Stimme.
Tränen stürzen Dale aus den Augen. Er ist jetzt ganz klein. Nichts von dem großen, wilden Burschen ist übriggeblieben.
Bill zieht ihn weiter. Die Tür kommt immer näher. Und immer mehr Männern gelingt es dadurch, in seinen Rücken zu kommen.
Jackson stößt die Schwingtür langsam mit dem Fuß nach außen und führt Dale hinaus. Die Helligkeit der vielen Lampen empfängt ihn.
Gegenüber wächst ein Schatten in der Dunkelheit der Hauswand empor und wird zu einem Cowboy, der ins Licht tritt und ein Gewehr unter dem Arm hat.
Bill dirigiert Dale die beiden Stufen zur Fahrbahn hinunter und geht mit ihm nach rechts. Ihre Schritte knirschen im Sand.
Um den Saloon herum kommt ein weiterer Cowboy, der ebenfalls ein Gewehr trägt.
Bill zieht Dale immer weiter. Noch ungefähr einhundert Meter trennen sie von dem Zug, der aus der Lok, dem Tender und zwei Wagen besteht. Ein paar Männer sind dort zu sehen.
Die Angeln der Schwingtür kreischen hinter ihnen. Bill spürt, wie sich seine Muskeln noch mehr anspannen.
„Jackson, du bringst ihn niemals in den Zug!", schreit der Rancher.
Bill ist stehengeblieben. Er wendet sich halb um und kann Big John an der Gehsteigkante sehen.
„Niemals, hörst du! Wenn ich keine Hoffnung mehr habe, werde ich schießen!"
„Nein, Dad!", kreischte Dale.
Bill muss den Abzug lockerlassen. Beinahe hätte er jetzt gegen seinen Willen abgedrückt.
Big John kommt auf die Straße herunter. Nun drängen auch seine Reiter aus dem Saloon und bilden auf der Fahrbahn eine breite Kette.
„Niemals!", schreit Hassel wieder. „Weil es nicht sein darf, dass ein Hassel vor ein Gericht gestellt wird!"
Bill hört den festen Willen aus den Worten des Ranchers genau heraus. Hat er sich wirklich verrechnet, als er darauf baute, dass Big John in der Zeit bis zu der Verhandlung gegen seinen Sohn noch eine Chance sah? Wird er unter allen Umständen vermeiden wollen, dass Dale nach Cheyenne gebracht wird? Vielleicht fürchtet er sich davor, dass alle Welt erfahren könnte, was sein Sohn verbrochen hat. Aber sicher wird das auch so bekannt werden.
„Niemals!", schreit der Rancher wieder.
Bill sieht die blinkenden Waffen der Cowboys. Er kann nun nicht mehr zurück. Es gibt keinen anderen Weg. Er wendet sich nach vorn und zieht Dale weiter.
*
Der Zug ist zum Greifen nahe! Die fragenden Gesichter der Reisenden schauen Jackson neugierig aus den Fenstern entgegen. Der Boden steigt zur Rampe hin etwas an. Ein Stein rollt unter Bills Stiefel weg, und er ruckt etwas zur Seite.
Da reißt Dale sein Kinn vom Lauf der Winchester und wirft sich mit seiner ganzen Kraft gegen ihn. Bill wird zur Seite gedrängt.
Dale dreht die Hände, als wollte er Bill das Gelenk zwischen den Fesseln zerbrechen.
Da kracht ein Schuss.
Die Kugel streift Bill über den Rücken. Der zweite Schuss donnert auf. Jacksons Hut fliegt hoch und wird gegen den Wagen geschleudert.
Die Reisenden verschwinden kreischend von den Fenstern und gehen im Wagen in Deckung.
Dale wirft sich wieder schreiend gegen Bill. Der kann das Gewehr nicht festhalten. Es klappert auf den sandigen Boden. Dale tritt darauf und strauchelt. Er kommt zu Fall und reißt Bill mit sich.
Ein halbes Dutzend Kugeln weht über sie hinweg. Bill kann sich drehen und schießt aus dem Colt. Ein Cowboy prallt getroffen zurück, fällt gegen einen anderen und wird zurückgestoßen. Staub wallt auf, als der Mann zu Boden schlägt.
„Dad, nicht!", brüllt Dale keuchend.
Kugeln fahren ratschend ins Holz des Wagens hinter Bill.
Sein Arm hebt sich und zuckt im Rückstoß der Waffe. Er ist jetzt wieder eiskalt. Er liegt halb hinter