Эта четвёрка недавно вернулась из похода в Потерянный Мир, набрав немало бычи и не потеряв при этом ни одного человека. А это было нечастым явлением. Теперь же они отмечали удачную вылазку, тараторили, перебивая друг друга, вспоминали отдельные эпизоды.
Через проход от них за отдельным столом находился унылый стрелец Цыган, он тоже только что вернулся из Потерянного Мира, но мало что сумел принести оттуда, и теперь привычно заливал своё горе водкой. Цыган имел резкие черты вытянутого лица, загорелого до черноты. Но нём был латанный-перелатанный плащ. Про него стрельцы шутили, что он его никогда не снимает и даже душ принимает в нём.
Цыгану не понравились весёлые разговоры компании Зозули, не выдержав, он зло бросил:
– Разгалделось вороньё.
Зозуля добродушно бросил:
– Брось, Цыган. Молодёжь радуется. Удачно сходили в Потерянный Мир, все живы-здоровы. Чего ещё!
– Дуракам везёт…
– Дурень ты, Цыган, – покачал головой Зозуля, – не умеешь радоваться жизни и другим не даёшь.
Цыган выкрикнул ругательство. Все замолчали. Зозуля внушительно произнёс:
– Я готов встать, и тогда ты ляжешь. Советую заткнуться и сидеть молча. Понимаю, что ты вернулся без бычи, а потому зол. Но не вымещай своё дурное настроение на других. Мы все тут – стрельцы. Нужно стараться жить в мире. Всё! Я сказал.
Поняв, что он перегнул палку, Цыган замолчал, глуша в себе злобу. Судорожными движениями налил полстакана водки и тут же опрокинул в себя. Крякнул и сразу чем-то закусил.
Открылась дверь и в чайную вошёл стрелец Федот с неизвестным молодым спутником крепкого сложения примерно его лет.
Зозуля радостно поприветствовал знакомца:
– Федот! Здравствуй! Рад видеть тебя!
Они обнялись.
– А кто это с тобой?
– Алексей. Мой напарник.
– Так и звать – Алексей?
– Пока так.
– Ну, пусть побудет Алексеем… До крещения.
Андрей оставил Алексея за столом, а сам поспешил к хозяину. Они дружески поздоровались, о чём-то пошептались.
Андрей крикнул Алексею:
– Я заказал тут нам двоим, можешь добавить, что тебе самому по вкусу. И, пожалуйста, помоги хозяюшке донести её яства к нашему столу.
После этого Андрей с хозяином удалились во внутреннее помещение, в кабинет Быка для приватного разговора.
Людмила наставила тарелки на поднос, но одна тарелка и бутылка сока осталась. Она показала на них Алексею:
– Заберите их, пожалуйста!
Он пошёл, взял и направился обратно.
Когда он проходил мимо стола Цыгана, тот вдруг выставил на его пути ногу, Алексей споткнулся об неё, и с немалым трудом устоял на ногах, сумев удержать тарелку с винегретом и бутылку,