– Поверьте, ваше превосходительство, у меня для этого есть весьма убедительные основания.
– Какие именно? – не унимался Эртель.
– Ваше превосходительство, в тайну дознания я имею право посвящать только своего непосредственного начальника и государя императора. Я смел бы надеяться, что те особые полномочия, коими я наделен высочайшим соизволением…
– Ладно, ладно. Иван А… позвольте?
– Авдеевич, господин генерал.
– Да-да. Уж не обессудьте старика, запамятовал. Так вот, Иван Авдеевич. Я все понимаю и постараюсь вам помочь. Вы где остановились?
– В «Европе».
Генерал поморщился:
– Вот уж настоящая конюшня, и хозяин плут. Все нет времени до него добраться. Словом, я вызову сейчас нашего обер-квартирмейстера и попрошу его подыскать вам приличную комнату на постой. Там же будете и столоваться. Так, а как бы лучше вас представить? – вопросил барон, потирая в задумчивости лоб.
– Господин генерал, смею считать, что до поры до времени не следует открывать истинную цель моего визита. Проводя дознание инкогнито, мне будет легче выявить всех причастных к совершенной краже лиц. Учитывая необходимость осмотра интендантских складов и расспросов офицеров провиантмейстерской и квартирмейстерской служб, по всему вероятию, меня следует именовать инспектором Провиантмейстерской комиссии при Главном штабе. Ну а потом, когда придется перейти к допросам, то все и так станет на свои места.
– Ну, вот и решили, – генерал поднял бронзовый колокольчик и позвонил.
В комнату, подобно ветру, сверкая эполетами, ворвался адъютант и застыл в ожидании приказаний.
– А пригласите-ка нам полковника Игнатьева.
– Слушаюсь, ваше превосходительство! – Силуэт офицера, словно призрак, бесследно растворился за дверью, оставив после себя лишь четкий щелчок сомкнутых каблуков.
– Да, неспокойная нынче выдалась осень, – нервно барабаня пальцами по столу, рассуждал командующий. – Недели три назад офицер у нас пропал… растаял подобно облаку в ясный день. Был полдня на службе – и вдруг исчез. Домой не явился. Думали, может, решил с ружьишком по лесу побродить да на абреков напоролся. Мы объявили горцам, что готовы выкупить пропавшего поручика за солидное вознаграждение. Но ответа так и не получили. Стало быть, и там его нет. Мне уже штаб-офицеры намекать стали: дескать, а не к туркам ли он подался? Мол, не лазутчик ли он султана Махмуда?
– Ваше превосходительство, а случаем, фамилия его не Рыжиков? – осведомился Самоваров.
– Рыжиков? Нет. Это поручик Рахманов.