В 1903 г. состоялся II съезд РСДРП, на котором были приняты программа и устав партии. Программа партии, выработанная Лениным и поддержанная «Искрой», состояла из программы-максимум и программы-минимум. В программе-максимум говорилось о главной задаче рабочего класса – о социалистической революции, свержении власти капиталистов и установлении диктатуры пролетариата. В программе-минимум шла речь о ближайших задачах партии – свержении царского самодержавия, установлении демократической республики, введении 8-часового рабочего дня, уничтожении в деревне всех остатков крепостничества.
Острая борьба на съезде развернулась по вопросу первого параграфа устава партии – о членстве в партии.
Ленин утверждал, что членом партии может быть всякий, кто признаёт программу партии, поддерживает её материально и состоит членом одной из её организаций. Ленина поддерживали Плеханов и твёрдые искровцы.
Мартов считал признание программы и материальную поддержку партии необходимыми условиями членства в партии. Но при этом член партии может и не быть членом одной из её организаций. Мартова поддерживали неустойчивые искровцы, Троцкий и вся откровенно оппортунистическая часть съезда.
Ленин рассматривал партию как организованный отряд рабочего класса, члены которого не сами себя зачисляют в партию, а принимаются в партию одной из её организаций и подчиняются дисциплине партии.
Мартов же рассматривал партию как нечто организационно неоформленное, члены которого сами себя зачисляют в партию и не обязаны подчинятся дисциплине партии, коль они не входят в одну из партийных организаций. Таким образом, формулировка Мартова широко открывала двери в партию неустойчивым непролетарским элементам.
Съезд большинством голосов утвердил мартовскую формулировку, которая впоследствии (на IV съезде, 1906 г.) была заменена ленинской. Таким образом, произошёл раскол искровцев, в результате чего борьба на съезде ещё более обострилась.
Но при выборах руководящих учреждений партии – редакции центрального органа партии (газета «Искра») и Центрального Комитета партии большинство получили ленинцы (твёрдые искровцы).
Своим голосованием по вопросу о центральных учреждениях партии съезд закрепил поражение сторонников Мартова и победу сторонников Ленина, получивших название большевики (мартовцы, соответственно, стали называться меньшевиками).
После съезда борьба между большевиками и меньшевиками начала всё больше обостряться. Плеханов, на съезде шедший вместе с Лениным, после съезда встал на позиции примиренчества с меньшевиками, а вскоре и сам стал меньшевиком. Плеханов единолично, нарушая решения съезда, кооптировал в состав редакции «Искры» всех старых редакторов-меньшевиков. С переходом «Искры» в руки меньшевиков, она стала органом борьбы с Лениным, большевиками, органом пропаганды меньшевистских оппортунистических взглядов, открыла поход