После ареста Ленина и его ближайших соратников состав руководства «Союза борьбы» изменился. На место «стариков» пришли «молодые», заявившие, что нужно призывать рабочих только к экономической борьбе против хозяев, а политическая борьба является делом либеральной буржуазии, которая должна руководить этой борьбой.
Это течение, ставшее первой соглашательской оппортунистической группой в рядах марксистских организаций в России, получило название «экономизма». Ленин прекрасно понимал, что победа «экономизма» в рабочем движении будет означать подрыв революционного движения пролетариата, поражение марксизма и стал громить экономистов как проводников буржуазного влияния на пролетариат.
Огромное значение имела и борьба Ленина против «легальных марксистов» – буржуазных интеллигентов, рядившихся в марксистские одежды и печатавших свои статьи в легальных, то есть разрешённых царизмом газетах и журналах. Из учения Маркса они выбрасывали самое главное – учение о пролетарской революции и диктатуре пролетариата. Ленин со всей резкостью критиковал «легальных марксистов», разоблачая их либерально-буржуазное нутро. В дальнейшем многие из них стали кадетами, а во время гражданской войны – заядлыми белогвардейцами.
В 1898 г. несколько «Союзов борьбы» собрались в Минске на I съезд Российской социал-демократической рабочей партии. На съезде было всего 9 участников; Ленин не присутствовал, т.к. он находился в ссылке в Сибири. После съезда ЦК партии был вскоре арестован. На съезде не были приняты ни устав, ни программа партии.
Значение I съезда РСДРП состоит в том, что он провозгласил создание Российской социал-демократической рабочей партии.
В начале 1900 г. Ленин и другие члены «Союза борьбы» вернулись из ссылки. Осенью 1900 г. Ленин уехал за границу и совместно группой «Освобождение труда» начал выпускать газету «Искра», первый номер которой вышел в декабре 1900 г. Эпиграфом к газете стали слова из ответа декабристов Пушкину, который послал им приветствие в сибирскую ссылку – «Из искры возгорится пламя».
В начале 900-х годов в России начало нарастать рабочее движение, принимавшее всё более революционный характер. Это требовало создания единой централизованной партии рабочего класса, способной руководить революционным движением.
Против ленинского плана создания пролетарской партии выступили экономисты. Они утверждали, что общеполитическая борьба против царизма является делом всех классов, прежде всего делом буржуазии, что она не представляет серьёзного интереса для рабочего класса, для которого главное заключается в экономической борьбе с хозяевами за повышение зарплаты, улучшение условий труда и т.д. Поэтому социал-демократы должны поставить своей ближайшей задачей не политическую борьбу с царизмом, а организацию «экономической