Остановив машину, обменявшись приветствиями и расцеловавшись с хозяйкой, папа начал деловито выгружать вещи на лужайку. Бледная и гораздо менее решительная мама последовала его примеру. Васька же глядела на встретившую их пожилую женщину с опаской и восхищением одновременно.
Было в ней что-то от древнего полководца: высокая, крепко сбитая, в разы больше своей тщедушной дочери, с тяжёлым узлом седых волос на затылке и пламенно-алым фартуком на необъятном животе, стояла она, сдвинув густые брови, уперев руки в бока, и закрывала солнце – по крайней мере, шестилетней девочке.
С одного бабушкиного плеча свисал, словно боевой плащ, яркий платок, обильно украшенный цветами и бахромой, а на другом, как хищная птица, неподвижно восседал большущий полосатый кот и смотрел на девочку немигающими жёлтыми глазами.
– А как его зовут? – выпалила Васька вместо «здравствуй».
– Да как тебя! – нахмурившись пуще прежнего, но всё же проигнорировав бестактность внучки, произнесла бабушка. Голос у неё был резкий, громкий, хорошо поставленный – точь-в-точь, как у директора детского сада. Одно слово, начальственный. – Я всегда говорила: глупо называть ребёнка, тем более девочку, кошачьим именем.
– Чья бы корова мычала, – давно готовая, моментально нырнула в ледяную воду Ульяна. – Владлена Тракторовна!!!
Папа, не успевший вовремя удержать жену и понимающий, что с профилактикой конфликта опоздал, закрыл рукой глаза.
– Как ты смеешь так разговаривать с приютившей тебя матерью? – столь же молниеносно ринулась в контратаку старушка (если кто-то рискнёт её так назвать). – В наше время такого не было! Я названа в честь самого Владимира Ленина, вождя мирового пролетариата…
– … бандита, жулика и казнокрада, – воспользовавшись паузой закончила за неё Ульяна.
– Не сметь рассуждать о том, чего не знаешь! – рассвирепела бабушка. Вены на её шее вздулись, обвислые щёки грозно задрожали, карие глаза на мгновение вспыхнули жёлтым, словно у кота Васьки, светом.
Сам кот, видимо, во всём солидарный с хозяйкой, резко спрыгнул на четыре лапы прямо перед мамиными балетками, вздыбил серую спину и устрашающе зашипел.
Поверженная Ульяна в испуге юркнула за мужа, а Владлена Тракторовна, вознесшая, чтобы погрозить кулаком, руку, лишь махнула на дочь, не дожидаясь помощи, подхватила две самые неподъёмные сумки и скрылась с ними в глубине дома. Довольный питомец со вскинутым хвостом и великодушием победителя двинулся ей вслед. Собравшийся было ринуться туда же отбирать тяжёлую ношу Филипп, взглянул на готовую вот-вот расплакаться жену и остался её утешать:
– Ну Улечка… Зюнечка моя, ну…
Васька – не кот, а девочка – потрусила через тёмную прихожую в кухню: туда, где бабушка уже вовсю