Однако имеются, хотя и не многочисленные, письменные свидетельства их более раннего происхождения, например:
♦ К 1599 году относятся протоколы «Часовни Марии», или «Ложи Эдинбурга», которые, возможно, являются самыми древними из известных записей о работе символических масонских лож в мире.
♦ В Ложе «Скун и Перт» имеется пергамент, из которого следует, что в 1601 году король Шотландии Яков VI (с 1603 года – король Англии Яков I) в возрасте 35 лет, по собственному желанию, был принят в Ложу «Свободным Масоном».
Есть и другие, той или иной степени достоверности, свидетельства в пользу еще более раннего происхождения масонства.
The Royal Masonic Cyclopaedia of History, Rites, Symbolism and Biography[2] (John Hogg, 1877) называет целых двенадцать версий возникновения масонства.
По самой распространенной из них, масонство восходит к временам царя Соломона, который вручил архитектору Хираму управление и руководство по сооружению храма в Иерусалиме. Этим архитектором рабочие были разделены на три класса; а для того чтобы они могли узнавать друг друга, были установлены слова, знаки и прикосновения. Отсюда, по мнению масонов, идет установление степеней масонства и особого символического языка «братьев».
По другой версии, масонство является наследием ученых и жрецов Халдеи, Индии и Египта, которые распространяли таким образом свои нравственные учения, воззрения и на них воспитывали своих учеников и приверженцев.
Третья легенда достаточно убедительно прослеживает прямую связь между ОВК и «Орденом Бедных Братьев – Воинов Христа и Храма Соломона», основанного в 1118 году Гуго Пайеном в Иерусалиме и вошедшего в историю под названием «Орден рыцарей – тамплиеров».
Существуют и другие версии возникновения масонства.
Деятельность ОВК в период т. н. «нового времени», начинается с официальной даты рождения современного масонства – 24 июня 1717 года, что имеет многочисленные письменные свидетельства. Это, прежде всего, сохранившиеся архивы лож: протоколы заседаний, списки персоналий и т. п.
В 1716 году несколько лож решили сплотиться вокруг одного Великого Мастера, как «центра единения и гармонии». В день рождества св. Иоанна Крестителя 24 июня 1717 года в лондонской таверне «Гусь и вертел» была учреждена первая в мире «Великая ложа», объединившая четыре «Малые ложи», собиравшиеся до этого времени в других городских тавернах.
Таким образом, была создана «масонская организация нового времени», положившая начало институту современного масонства, распространившемуся спустя пару десятилетий по всей Европе.
Великая Ложа Ирландии была основана в Дублине в 1725 году, Великая Ложа Шотландии – в Эдинбурге в 1736. Первая ложа в Париже, известная под разными наименованиями, была основана в 1725 году, но лишь в 1732 году получила свою конституцию от Великой Ложи Англии. В том же 1732 году были основаны «английские ложи»