– Он с вами говорил обо мне?
– Да.
– Только плохое, как я догадываюсь?
– Если быть откровенным, Баренски поведал нам о том, что вы внушаете своим коллегам опасения. Но он отдавал честь вашему уму.
– Ладно. Можете не продолжать. Впрочем, это уже не имеет значения. И где находятся ваши твари, ожидающие неизбежного?
– В Южной Африке.
Анна разразилась смехом. Она поставила пиво, схватила со стола заколку и собрала волосы в узел.
– Браво, месье Карвальо, вам удалось развеселить исследовательницу, которая не спала более месяца из-за влажности и москитов.
– Я вполне серьезно.
– Вы предлагаете мне последовать за вами в Южную Африку?
Вместо ответа Карвальо вынул из портфеля папку и потряс серией снимков слоненка, сделанных в приюте для животных. Животное с четырьмя бивнями было похоже на дешевую подделку.
– Как вы сами можете отметить, речь идет о гомфотерии – одном из предков современного слона.
– Где было сделано это фото?
– Я вам уже сказал.
– А точнее?
– В парке Крюгера. Снимок сделан директором приюта, Дэни Абикером. По всей вероятности, у животного не было этих отклонений при рождении. Оно приобрело их в результате заражения вирусом.
Анна внимательно изучила фото слоненка, сделанное крупным планом. Определенно этот тип издевался над ней. Монтаж?
– Пока что это только предположение, – продолжил Карвальо, – но мы придерживаемся мнения, что этот вирус провоцирует ускоренную форму регрессии. Проблема еще и в том, что он заражает не только пахидермов. В лаборатории Претории кровь слоненка ввели гиббону. За несколько дней он изменился и отныне обладает хвостом длиной в несколько десятков сантиметров, точно таким же, как был у его предка несколько миллионов лет назад.
– Вы серьезно?
– А как вы думаете? Месье Гордон настаивает на том, чтобы вы поехали в Африку оценить правдоподобность этой гипотезы.
– А чем занимается ваш шеф в ВОЗ?
– Он возглавляет департамент по изучению трансмиссивных инфекционных болезней. Представляете, какие последствия может вызвать подобный вирус?
Анна не ответила. Она слегка опьянела от пива.
– Мадам Монье, я могу рассчитывать на вас?
Молодая женщина колебалась, а затем скрепя сердце ответила:
– Я не могу оставить своих студентов. Я за них отвечаю. Мы – команда, если с ними что-то случится… Кстати, мы только что нашли… Хотя не важно…
– Позвольте задать вам вопрос: считаете ли вы, что процесс регрессии мог бы коснуться человека?
– Что вы имеете в виду?
– Ничего более, кроме этого простого вопроса. По вашему мнению, почему