– Послушай, а тебя случайно не Золушкой зовут?
– Да, – удивилась та и широко раскрыла свои голубые глаза. – А вы откуда знаете?
– От Шарля Перро, – ухмыльнулась Вера. – Я не понимаю, зачем так расстраиваться? Всё равно в полночь твоя карета превратилась бы в тыкву, лошади в мышей, а платье в то, что на тебе сейчас надето…
– Вот именно, – произнёс Ворон, – в полночь. А сейчас который час? Всего лишь пять вечера.
– Как же так получилось? – удивилась Аня и посмотрела на Правителя Тёмного леса.
– В этом виновата злая ведьма, – вмешался в разговор Пётр. – Она очень завидовала доброй фее – крёстной Золушки – и, заколдовав её, превратила в змею.
– Если крёстная не сможет принять прежний вид в самое ближайшее время, – заплакала Золушка, – то она навсегда останется змеёй, а я никогда не смогу попасть на бал и встретить там своего принца.
– Не реви! – строго сказала Аня. – Мы постараемся найти твою крёстную и помочь ей.
– Кто бы нам для начала помог, – съязвила Вера и, повернувшись к братьям, стала их рассматривать.
Все пятеро были высокие, светловолосые, загорелые, белозубые и с абсолютно одинаковыми лицами. Различить их, действительно, было трудно.
Пока Вера пыталась найти хоть одно отличие между братьями, Ворон рассказал им последние новости Страны сказок.
Выслушав Правителя, Василий сказал:
– Мы будем рады помочь. Я построю железный столб до небес, залезу на него и посмотрю, в каком море-океане Царица морская сторожит бочку. Мой брат Пётр отправится с вами и поможет достать эту бочку. Да и Степан в пути пригодится.
Братья кивнули в знак согласия.
– А другие братья с нами не пойдут? – поинтересовалась Аня.
Василий покачал головой:
– Нет. Братья Арсений и Семён, отбывают на королевские состязания.
– Как интересно! – тут же заинтересовалась Вера. – А что за состязания?
– Арсений будет состязаться в Трипятом царстве, Трипервом государстве на звание лучшего стрелка страны. Его главным противником станет Робин Гуд. А Семён поедет в Тривторое царство, Тридевятого государства, где свое умение будут показывать лучшие хлеборобы.
Василий почесал подбородок и обратился к брату-стрелку:
– Ну-ка, натяни свою тетиву, да выпусти стрелу с запиской нашему двоюродному брату Кузьме-мастеровому. Пусть мигом сюда мчится, а мы тем временем за работу возьмёмся.
Арсений написал записку и, аккуратно сложив листок пополам, наколол её на стрелу. Подняв лук и направив его вверх, он выстрелил.
– Интересный способ передачи информации, – задумчиво произнесла Вера, наблюдая за полётом стрелы.
– Зато надёжный, – сказала Золушка.
Не прошло и пяти минут, как вдали показался клуб пыли.
– А вот и Кузьма бежит, – обрадовалась Золушка.
– Ого! – восхитилась Вера. – Мне бы так в школе стометровку бегать.
Взглянув на подругу, Аня только хмыкнула и, обращаясь к Золушке, спросила:
– Он