Пошли они вдоль болота. Цапли продолжали свои смертельные игры. Наверное, они пытались добыть в болоте пищу, а иначе зачем им туда лезть, если там холодно, грязно и утонуть можно? Темнело. Синева покинула небо, зато звезды засияли ярко-ярко. Они как будто отсылали послания, то ярче загораясь, то потухая, но Микола не мог понять ни одного. Поэтому он просто брел за Охотником, как завороженный, сам не замечая, что все дальше углубляется в проклятую Чащу. Хотя если бы и заметил, ему было бы все равно.
Тишина длилась и длилась. Ни травинка не шелохнется, ни ветка не треснет. Пока Охотник внезапно не прервал молчание:
– И вот захотел я увидеть Смерть своими глазами, собрался да и пошел в самую Чащу. Идти туда долго, когда тебе туда рано, и довольно быстро, когда время настало.
Встретил я ее внезапно и вдруг. Буквально нос к носу столкнулся. Сидела она на земле, скрестив ноги по-турецки, перед большим плоским камнем. Огромным таким. А на нем распростерлось тело девушки. Молоденькой совсем, только больно израненной. Лицо в порезах, вся в синяках. Худая. Истощенная. Почему-то я на это вначале обратил внимание, а только потом на то, что у нее сердца нет, потому как его старуха в руках сжимает и периодически оттуда откусывает.
– Ты что, старая, делаешь? – заорал я на нее.
– А что я собственно такого делаю? – не поняла она.
– Ты ешь!
– А ты не ешь? Вон я смотрю щеки какие наел. Ни одного дня не пропустил поди.
– Ты ешь человека!
– Она уже давно не человек. Как ее тупая мамаша после смерти отца решила найти нового мужа, она перестала быть человеком.
– В чудовище превратилась что ли? Колдовство? – опешил Охотник.
– Никакое не колдовство. Совершенно обычная жизнь. Ты по сторонам-то почаще оглядывайся да в глаза, глаза людям смотри. Живых увидишь куда как меньше, чем мертвых.
– Не понимаю я тебя, старая, но если не перестанешь творить свои дикие ритуалы, я тебя убью.
– Да как же ты меня убьешь? – расхохоталась старуха так, что земля задрожала, ели зашатались, а все птицы в округе спорхнули со своих мест и улетели подальше от этого места. – Я ж Смерть.
– Ты?
– Я ты не меня искал? Дочурка сказала, что ты очень любопытный экземпляр. Тянет тебя на приключения. Ну так добро пожаловать к столу.
– Не буду я с тобой есть эти гадости, – Охотник сплюнул и отошел на два шага назад.
– Можешь и не есть. Тогда проваливай. А если съешь, узнаешь то, что давно хотел знать, а заодно и почему я с этой девушкой ничего плохого не делаю.
Охотник встал и пошел туда, откуда пришел.
– Если уйдешь – меня больше не встретишь, хоть всю жизнь сюда приходи.
Он в нерешительности остановился.
– Ничего не случится, если ты попробуешь в своей жизни что-то новое. Совсем чуть-чуть. Ты же ешь дичь,