А вот на чьей стороне теперь Господин смерти? Глупый вопрос. Разумеется, как и всегда, на своей собственной.
Когда-то отец рассказывал сыну много легенд, которые знал и любил.
– Сначала было озеро, – говорил он, – и из его животворящих вод появились двое – женщина и мужчина. Госпожа жизни и Господин смерти. От их нерушимого союза возникла вся земля вокруг, от горизонта до горизонта, и простирающееся над ней синее небо. Каждый ручеек, каждое дерево. И могучая гора, и маленькая травинка были рождены, и их ждет смерть – каждого в свою пору. Жизнь и смерть неотделимы друг от друга и невозможны друг без друга. Таков порядок вещей.
Госпожа жизни наделила эти края изобилием и плодородием, а Господин смерти снимал с них жатву, когда приходило на то время. Ей принадлежал наземный мир, он был владыкой сумрачного подземного царства.
Дважды в год – на весеннее и на осеннее равноденствие – выезжал Господин смерти из своих чертогов, принимая облик великого охотника, одной рукой раздавая просящим, другой – взыскивая долги во главе своей дикой охоты, безжалостной к избранной жертве.
Именно Господин смерти, откликнувшись на мольбу умирающего от яда Короля, дал ему право справедливости, тогда и воздвигся Черный замок, а лес между тем замком и замком Королевы стал проклятым Темным лесом.
В то время хоть и плохонькое, но равновесие сохранялось. Были Король и Королева, и только они, могли решить спор меж собой. Никто не вмешивался в их судьбу, даже старые боги. Правило справедливого возмездия – одно из святых правил этой земли.
Но вот Король оказался уничтожен, и равновесие рухнуло.
Осталась только Королева, а зная ее амбиции, можно не сомневаться, что она захватит весь сказочный мир. И это станет началом его конца.
Иногда Охотнику представлялось, что знакомый ему мир балансирует на острие его охотничьего кинжала, и вот сейчас он опасно наклонился в одну из сторон. Настолько, что сама Госпожа жизни решилась все же вмешаться.
– Великий охотник и лань, которую он преследует, однажды встретятся и взглянут в глаза друг другу, – говорил отец. – Будет это в самом конце времен. И тогда земля оденется тьмой и рухнет в бездну.
– А что же потом? – спрашивал мальчик, которого тогда никто еще не называл Охотником. Мальчик, у которого было собственное имя.
– А потом боги создадут новый мир, и начнется новый цикл. Только в нем не будет места ни нам, ни всему тому, что мы знаем.
Мальчик не понимал, как может мир существовать без него, без его отца, без огромного королевского замка, ежеутренних изнурительных тренировок, стука мечей, ржания лошадей – всего того, что определяло его ежедневное существование.
– И когда случится этот конец времен? – осторожно спрашивал он отца.
– Не скоро, – смеялся тот, ероша волосы сына. – Думаю, что очень-очень не скоро.
Отец ошибался редко,