– Здравствуйте, сеньор Дуб. Я немного заблудилась, вы не подскажете, как выбраться из леса? – вежливо спросила юная путница.
Дуб проскрипел что-то невразумительное, махнул могучей ветвью в сторону и отвернулся.
– Спасибо, – ответила на всякий случай девочка.
Она устремилась в указанном направлении. Пройдя совсем немного, Пенелопа услышала журчание воды. Тут есть ручей? Как это кстати!
Ручей обнаружился совсем скоро. Вода весело искрила в лунном серебре, и от нее веяло жизнью. На берегу ручья сидели полупрозрачные девушки и беззвучно переговаривались. Они расчесывали длинные волосы, украшенные кувшинками, и тихо хихикали.
Пенелопа уже хотела спросить дорогу у этих странных созданий, но они, будто гонимые ветром, укутались в невесомые шали из тумана и воспарили над ручьем. Бледные девушки легким, танцующим шагом побежали по серебряной дорожке навстречу лукавому ночному светилу. Красиво и жутко.
Блуждая в темноте, Пенелопа наконец заметила многообещающую тропинку. Девочка уже собиралась воспользоваться этой дорожкой, но увидела огромного филина, вальяжно восседавшего на ветке неподалеку. Он грозно сверкнул желтыми глазами и угрожающе заухал:
– Угу-угу-угу.
Юной сеньорите показалось, что желтоглазая птица преграждает ей путь. Пенелопа решила воспользоваться какой-нибудь другой тропинкой. Ну его, этого угрюмого стражника ночи.
Пенелопа почувствовала на себе пристальный взгляд из темноты. Ощущение было столь явственным, что она обернулась и заметила два немигающих желтых глаза, утопавших в сумраке. Гордая сеньорита обратилась к невидимому существу:
– Сеньор, я вас вижу. Неужели вы не знаете, что подглядывать за девочками неприлично?
Голос Пенелопы предательски дрожал, но она была настроена решительно. Ответа не последовало, и желтые глаза растворились в ночи, будто их и не было. Маленькая сеньорита еще немного побоялась, но ничего дурного не происходило, и она успокоилась.
Постепенно Пенелопа начала понимать, что совсем не знает, куда ей дальше идти. В страшный миг отчаяния девочка запретила себе плакать.
– Испанка я или нет? – спросила сама себя юная сеньорита.
Как же отсюда выбраться? Среди хора ночных шорохов Пенелопа уловила ледяные трели пастушьей дудочки. Мелодия казалась невероятно хрупкой, будто потусторонней. Девочка вспомнила дедушкину сказку о любопытном пастушке, встретившем в чаще леса коварного Ольхового Короля. Дедушка рассказывал о том, как пастушок сыграл королю на своей дудочке славную песенку, и музыка так понравилась потустороннему властителю, что он забрал мальчика в свой мир.
Неприкаянный призрак пастушка теперь бродит по лесным чащам,