– Да не бил я эту дуру, оттолкнул только. Это они с Галей сочинили, две курицы!
– Верю, Ник, верю. Ты только и меня пойми: обязан реагировать.
– Я свободен?
– Слушай, ты не обижайся. Они втроем сговорились и считают, что ты отлыниваешь от работы. На планету никого больше не тянет, ловить там нечего. Слетай один. Не в службу, а в дружбу. Полет плановый, пропустить нельзя.
Я вяло пожал ему руку. Чего он ждал, заглядывая мне в глаза, как побитая собака? Моего «спасибо» за то, что отделался малой кровью? А, чтоб вас всех!
Перед отлетом я замкнул показания с метеостанций на свой планшет. После старта стал смотреть, ждал скачка в показаниях. Неожиданно гравитационная волна вдавила меня в кресло, и я увидел, что заданная при взлете траектория корабля изменилась. Меня относило в сторону. Куда? Я с ужасом подумал, что если не вернусь на станцию, то там скорбеть обо мне не будут. Проблемой меньше! Я – проблема? Пожалуй, для них – да. И для родителей… И для жены с дочкой…
Прямо по курсу вырастало скальное образование – одна из трех лун Партизанки. Корабль как будто вошел в зону торможения, а экран моего планшета перечеркнул радужный луч. Из динамика послышалась внятная, но непривычная речь, совсем без выражения и с паузой после каждого слова.
– Наблюдаемый гость не должен испытывать страха. Хозяева не могут допустить атаки на их мир. Многоклеточная вирусная модификация погубит мир хозяев. Переговоры пройдут на нейтральной территории. После полной остановки транспортного средства наблюдаемый гость может выйти на поверхность спутника для обмена полезной информацией. Поверхность спутника окружена капсулой, в которой гость обнаружит окружающую среду, идентичную планетарной.
Я не удивился, не испугался. Наверное, мой эмоциональный запас был к тому моменту опустошен. Послушно вышел из корабля и двинулся навстречу фигуре, ожидавшей меня в полусотне метров. Теперь голос зазвучал отовсюду.
– Наблюдаемый гость может прекратить движение. Через триста минимальных отрезков времени возрастет степень освещенности. Гость может принять для информации внешний облик хозяина. Хозяин и гость не тождественны, не идентичны, не сопоставимы. Хозяин не испытывает агрессии к гостю. Отсчет пошел.
Я остановился на расстоянии нескольких шагов от инопланетянина. Капсула осветилась. Существо передо мной было чуть выше человеческого роста. На нем была струящаяся розовая мантия с зеленым орнаментом по краям. Я почему-то подумал: «Ритуальная». От небольших размеров головы вдоль спины спускался малиновый складчатый гребень. Впереди торчало несколько конечностей, которые имели явно не один сустав. На четыре нижних оно могло опираться, двумя парами верхних оно трогало «лицо», остальные три пары висели без движения. На меня смотрели три глаза, опушенных усиками. Глаза образовывали треугольник, вершиной книзу. Я сначала принял нижний глаз за рот, но рта вообще не было.
– Хозяин