– Ай! – взвизгнула Танька. – Монстр! Ай! Ай!
Фонарик выскользнул из ее рук и разбился. А сама ослабевшая Танька снова по укоренившейся уже у нее привычке рухнула в обморок. Но сейчас всем было не до нее. Все желали смотреть на жуткое чудовище, спрятавшееся в глубине огромной норы. Один только дед Валя продолжал бурчать, что дикие звери так себя не ведут. Чувствуя, что их прижали к стенке, они атакуют, а не прячутся.
Про упавшую Таньку все забыли. Не до нее было. У Вали тоже нашелся фонарик. И он направил слегка дрожащий луч света внутрь норы. Вначале ничего не было видно. А потом появилось нечто ужасное, бесформенное и чудовищное. Валя судорожно сглотнул, Кира открыла рот, чтобы завизжать, Карина громко ахнула, и в этот момент прозвучал голос Сергея:
– Это просто тень от корня. А где же сам зверюга?
И в самом деле, испугавшая Таньку фигура была просто тенью от торчащей из земли коряги. Нора же была пуста. Впрочем, нет, не совсем. В самой дальней ее части копошилось что-то маленькое и пушистое. Валя протянул руку. И извлек на свет трогательного лопоухого кролика. Малыш жмурился и шевелил ушами. Его мягкая шерстка была перепачкана землей и песком. Но крови на нем не было. И кролик выглядел целым и невредимым.
– Так вот кто шебаршился в норе! – воскликнул Сергей. – Надо же! Какой маленький, а сколько от него шума!
– Постойте! – вмешалась Евгения Валентиновна. – Что за кролик? Покажите его мне!
Валя передал кролика матери. Она внимательно оглядела его и кивнула:
– Это наш кролик!
– Наш? – изумился Валя.
– Ну да. Один из тех, кого зверь зарезал сегодня ночью!
– Но он живой!
– Видимо, чудовище принесло его к себе в нору.
– И не тронуло?
– Оставило на десерт… – пожала плечами женщина.
И, прижав к груди перепачканного землей кролика, заворковала над ним:
– Маленький ты мой! Перепугался! Все твои друзья и родственники мертвы. А тебе повезло!
Кролик шевелил ушами. И расстроенным ничуть не выглядел. Видимо, любые перемены в своей судьбе, как хорошие, так и плохие, он воспринимал с похвальным смирением. Евгения Валентиновна унесла спасенного малыша подальше от норы. А ловцы, сгрудившись у норы, принялись обсуждать ситуацию.
Что и говорить, ситуация была не из самых лучших.
– Логово мы разорили, но зверя тут нету.
– Кролик не в счет.
– Разумеется, не в счет! Мы же не за ним пришли.
– А куда делся сам зверь?
– Сбежал!
Один дед Валя не участвовал в обсуждении. Он разглядывал стены норы. И снова бурчал что-то себе под нос.
– Что вы, дедушка, все время сердитесь? – спросила у него Кира.
На то, что сердитый дед снизойдет до ответа, она не рассчитывала. Но, видно, у старика здорово накипело на душе, потому что он в сердцах ответил:
– Если бы не знал, что зверь нору вырыл, то, честное слово, решил бы, что человек тут поработал!
– Почему? –