Господь Иисус Христос принял Крещение от святого Иоанна Крестителя и удалился в Галилею. Там он поселился в городе Капернаум возле Геннисаретского озера. С этого дня Иисус стал проповедовать и говорить людям: «Покайтесь, ибо приблизилось Царствие Небесное». Господь избрал себе 12 учеников, это были: Симон (его Христос нарек Петром), Иоанн, Иаков, Филипп, Варфоломей, Матфей, Фома, Иаков Алфеев, Фаддей, Симон Кананит, Иуда Искариот, который предал Господа Иисуса Христа.
Сочельник был днем постной службы, когда ничего нельзя было есть вплоть до появления первой звезды. А до тех пор разрешалось вкушать только специальное блюдо – «сочиво», представляющее собой рисовую или ячменную кутью с медком и пшеничным хлебом. Именно благодаря названию блюда канунный день Рождества был назван «сочельником».
Традиция с большой пышностью отмечать навечерие Рождества (как официально называют сочельник) пришла из Византии. Уже в IV веке здесь были определены правила празднования, которые являлись тем более обязательными, если день выпадал на воскресенье. В предрождественскую ночь читаются «царские часы», которые называются так потому, что в древности на них всегда присутствовали византийские императоры.
К достойному празднованию Рождества Христова верующие приготавливались сорока-дневным постом. Рождественский пост, предшествовавший ему, напоминал о необходимости строгого воздержания. Разумеется, воздержания не только от пищи скоромной, но и от дурных поступков, различных проявлений собственного эгоизма, грубости, черствости. Согласно церковному уставу, в этот день полагалось употреблять в пищу так называемое пресное «сочиво», то есть сушеные хлебные зерна, размоченные водой (не разрешался даже мед).
Рождество отмечается два дня: 6 января (24 декабря) – так называемое навечерие Рождества Христова, рождественский, или первый, сочельник, и 7 января (25 декабря) – Рождество Христово.
Поздно ночью в церквях начинались рождественские службы, которые заканчивались к 5 часам утра. Церкви украшались еловыми ветвями. Наряженные ели ставились возле храмов, а также в домах, сохраняясь в течение Святок.
Что касается самих верующих, они задолго до праздника Рождества Христова готовили друг другу подарки, причем не только своим родным и близким, но и соседям. Вместе с тем не забывали о праздничном столе с щедрым угощением и традиционным рождественским гусем, попробовать которого, однако, можно было только после продолжительной ночной службы в церкви.
Раньше на Руси стол, на котором ставили трапезу, устилался соломой или сеном. Это делало стол, а также лавки похожими на те ясли, в которые после рождения был положен Спаситель.