По церковным сказаниям, в России масленица начинается после Вселенской субботы, в которую бывает память всех усопших родственников, между тем как в сырную неделю церковь вспоминает изгнание Адама из рая, приготавливая христиан к Великому посту. Поэтому в церковных книгах масленица называется сырною неделею, подобно всей предшествующей неделе, на которой в среду и пятницу едят сыр и яйца. Но памятна масленица прежде всего блинами, которые «пеклись добрыми хозяйками всю неделю».
В древности блины заменялись пресными лепешками, испеченными на угольях. По общепринятому обычаю, блинами поминали и поминают усопших, например в Тамбовской и других губерниях первый блин, испеченный на сырной неделе, клали на слуховое окошко, посвящая его душам родительским. Таким образом, на масленицу у русского народа блины служат символом не только поминовения всех усопших, но прежде всего символом солнца, отчего блины раньше называли «солнышками» (то же относится и к оладьям).
16 февраля – Праведного Симеона Богоприимца и пророчицы Анны. Это светлый праздник, который продолжает Сретение.
Кроме блинов, на стол ставили оладьи, вафли разных форм, пирожки, пирог, жаренное в масле тесто и другую выпечку. Столы с угощениями выносили на улицу, так как в помещении всем места не хватало, тут же пекли блины на костре.
Рядом шипели самовары, а возле них ставили холодный квас или теплый сбитень. Припасали к празднику рыбу и молочные продукты. Мяса не ели, так как «примостилась масленица на краю церковного поста», и неделя эта называется также «мясопустной».
Но и без мяса все были сыты, пьяны, поскольку основная цель гулянья – «накормить всех до отвала», поэтому масленицу называют «широкой».
К началу праздника дома все тщательно мыли и скоблили, подбеливали печи, украшали своим рукоделием, готовили особые костюмы.
Первый день недели назывался «встречи» («встреча честной, благородной масленицы»). В некоторых средне– и южнорусских губерниях выходили встречать праздник за околицу. В Калужской губернии это доверяли девушкам. «А вот масленица на двор въезжает, ее девушки встречают», – пели они. В Псковской губернии детвора, скатываясь с горок, кричала: «Приехала, пришла масленица!»
Вторник – «заигрыш». Начинались уличные гулянья. Закрывали лица смешными масками, надевали костюмы, изменяли внешность, которая должна была олицетворять наступление новой жизни – радостной, веселой.
В городах и деревнях строили горки, заливали водой склоны. Возле них собиралось много молодежи. Парни приглашали девушек прокатиться на санках, а детвора съезжала на лубяных и рогожных «катушках», салазках, а то и просто на берестяной коре. Внизу их ждала ватага встречающих: