1) крупномасштабными (масштаб 1: 200 000 и крупнее);
2) среднемасштабными (от 1: 200 000 до 1: 1 000 000);
3) мелкомасштабными (1: 1 000 000 и мельче).
На мировых картах земная поверхность изображена предельно обобщенно. Эти карты предназначены только для целей самого общего характера. Для более детального анализа природных явлений предназначены карты более крупных масштабов. По этим картам можно определять географические координаты интересующих объектов, и расстояния между объектами. К крупномасштабным картам относят все топографические карты, на которых изображаемая местность изображена предельно подробно и точно.
Карты, различные по содержанию, делятся на два вида:
1) общегеографические;
2) тематические.
Общегеографические карты предназначены для отображения всех основных элементов местности. К этой категории принадлежат все топографические карты. На тематических картах изображают лишь один, доминирующий (тематический) элемент, например рельеф и воды, либо климат (осадки, направление ветров, распределение температур), либо почвы и т. д. Все прочие элементы местности на тематических картах служат лишь фоном для тематического элемента. Отдельный класс тематических карт представляют карты с несколькими доминирующими элементами, связанными между собою причинно-следственной связью. Такие тематические карты называют комплексными.
После того как в эпоху Великих географических открытий были определены все основные элементы поверхности Земного шара, многочисленные экспедиции XVIII–XIX (и самого начала XX) вв. обогатили географию знаниями о природе и населении Земли. С начала XX география как наука перешла от традиционного накопления справочного материала к созданию комплексных описаний природных регионов и отдельных территорий. Появились первые теории динамики вод Мирового океана и движений воздушных масс в атмосфере как факторов формирования природных зон различных географических областей. В союзе со смежными науками (в первую очередь с физикой и геологией) родились и получили развитие учения о происхождении рельефа суши и океанического дна, о внутренних и внешних силах эволюции географической оболочки. Крупные открытия XX в. внесли большой вклад в развитие комплексных знаний о нашей планете. Эти исследования проводятся с применением космических средств дистанционного зондирования Земли. Осуществляются масштабные научные экспедиции в Арктику и Антарктику, ведется широкое изучение Мирового океана. В итоге всех этих мероприятий удалось:
1) выдвинуть гипотезы (предположения) о природе многих географических явлений;
2) сделать новые научные открытия (в союзе с физикой, биологией);
3) установить причинно-следственные связи природных комплексов;
4) выявить зависимость между компонентами природы;
5) обнаружить закономерности развития природы всей Земли в целом.
Так география из справочно-описательной науки превратилась