Откуда-то слева из-за холма послышался волчий вой. Через минуту он повторился поближе, только теперь справа и спереди. Несмотря на прохладу и ливень, дуэлянт вспотел.
«Ничего, нас так просто не взять», – подумал он про себя, вытирая ладонь о штаны, и наткнулся на спину неожиданно остановившейся Рики. Вместе с Алессой девушка смотрела на узкую лощину, уходящую куда-то влево.
– Мы в Даэр-лиене, – тихо повторила Алесса. Так тихо, что Кристэн едва различал ее слова. – На его восточной границе. До Дар-лоа отсюда часов пять езды по хорошей дороге. Это значит, что ночь нас застанет в лесу.
Алесса замолчала, раздумывая, а затем кивнула сама себе, принимая решение.
– Но есть и хорошая новость, – продолжила она. – Эту часть леса охраняет Оберон Зовущий бурю, герой лорда Раэля, мой брат.
Кристэн замешкался на мгновение, но вспомнил, что братство в Адорнии не исходит из кровных уз.
– От кого охраняет? – зябко ежась, спросила Рика.
– От разбойников. Иногда от чуди. Не в этом дело.
Волчий вой позади заставил героиню умолкнуть. Пантера догнала свою хозяйку и ткнулась лбом в ее опущенную руку, успокаивая и поддерживая. Алесса рассеянно потрепала подругу за холку.
– Нас окружают, – сообщила она Рике неприятную весть, – преследователь явно не один, и я боюсь, что не смогу справиться с ними в одиночку, – еще один быстрый взгляд на Кристэна не остался не замеченным дуэлянтом. – Нам нужна помощь.
Теперь уже героиня в упор смотрела на Кристэна.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросил дуэлянт, нервно потирая шею.
– Я обещала лорду Раэлю защищать госпожу, и я останусь с ней, – медленно ответила Алесса.
– Ты хочешь послать Кристэна за Обероном? – догадалась, наконец, Рика.
– Да. Я не вижу другого выхода. Докт должен привести помощь. Мы же в одной упряжке в этом лесу, да, докт? Если они нас догонят, ты не сможешь отсидеться.
Почувствовав раздражение хозяйки, пантера зарычала, оглядываясь по сторонам в поисках скрытого врага.
– Я и не собирался, – фыркнул Кристэн. – На твою мокрую шкуру мне плевать, а вот Рику я выведу из этого леса.
– Отлично, – кивнув, бросила Алесса, – начни с себя. Выведи себя по этой лощине до реки и иди вдоль нее вниз по течению до опушки. Скорее всего, ты встретишь Оберона на половине пути. Если не встретишь, жди его на краю леса. Он должен проходить этим путем несколько раз в день.
– Если ему повезет, Оберон сам его найдет, – сказала Рике героиня. – Докт чужой в этом лесу, деревья его выдадут – Героиня помолчала. – А если нет, то его догонят наши преследователи и убьют. В любом случае мы в выигрыше, – Алесса бодро улыбнулась, но Рика не разделила ее улыбки. – Давай-ка постараемся идти быстрее, мы и так уже слишком задержались.
Оскудевшая на одного человека процессия быстро затерялась под густыми кронами деревьев.
Любое, даже самое страшное