По характеру и степени общественной опасности преступления делятся на четыре категории (ст. 15 УК). Критериями отнесения преступления к той или иной категории являются форма вины и наказание.
«Преступлениями небольшой тяжести признаются умышленные и неосторожные деяния, за совершение которых максимальное наказание, предусмотренное настоящим Кодексом, не превышает двух лет лишения свободы» (ч. 2 ст. 15 УК).
«Преступлениями средней тяжести признаются умышленные неосторожные деяния, за совершение которых максимальное наказание, предусмотренное настоящим Кодексом, не превышает пяти лет лишения свободы» (ч. 3 ст. 15 УК).
«Тяжкими преступлениями признаются умышленные и неосторожные деяния, за совершение которых максимальное наказание, предусмотренное настоящим Кодексом, не превышает десяти лет лишения свободы» (ч. 4 ст. 15 УК).
«Особо тяжкими преступлениями признаются умышленные деяния, за совершение которых настоящим Кодексом предусмотрено наказание в виде лишения свободы на срок свыше десяти лет или более строгое наказание» (ч. 5 ст. 15 УК).
Как видно из законодательной характеристики четырех категорий преступлений, к первым трем категориям могут относиться как умышленные, так и неосторожные преступления, а к особо тяжким относятся только умышленные преступления.
Законодательная классификация преступлений по степени их общественной опасности имеет очень важное практическое значение.
1. Категория преступления учитывается при установлении опасного (п. «б» ч. 2 ст. 18 УК) и особо опасного (ч. 3 ст. 18 УК) рецидива.
2. На стадии приготовления наказуемы только тяжкие и особо тяжкие преступления (ч. 2 ст. 30 УК).
3. Преступным сообществом (преступной организацией) в соответствии с законом (ч. 4 ст. 35 УК) признается сплоченное организованное объединение, созданное для совершения именно тяжких и особо тяжких преступлений.
4. При осуждении к лишению свободы вид исправительного учреждения и режим исправительной колонии назначаются с учетом категории преступления, за совершение которого назначено наказание (ст. 58 УК).
5. Смертная казнь и пожизненное лишение свободы могут назначаться только за особо тяжкие преступления, посягающие на жизнь (ст. ст. 57, 59 УК).
6. Совершение преступления вследствие случайного стечения обстоятельств по закону смягчает наказание только при его назначении за преступления небольшой тяжести (п. «а» ч. 1 ст. 61 УК).
7. Принцип поглощения менее строгого наказания более строгим при назначении наказания по совокупности преступлений либо допускается (ч. 2 ст. 69 УК), либо исключается (ч. 3 ст. 69 УК) в зависимости от категории совершенных преступлений.
8. Освобождение от уголовной ответственности в связи с деятельным раскаянием и в связи с примирением с потерпевшим может