В Дании, Швеции и Норвегии, развивавшихся вне сферы античного мира, долго сохранялись пережитки родовых отношений и патриархального рабства. Раннефеодальный период длился в скандинавских странах до XII–XIII вв. Сложившийся в этих условиях феодализм отличался значительным своеобразием: здесь не получали большого распространения личная зависимость крестьян и барщина, права феодалов на лены были ограничены, а вассальные отношения (феодальная иерархия) были менее развиты, чем в странах Западной Европы. Что касается Исландии, колонизированной преимущественно норвежцами, то в ней феодализм вообще не развивался и она оставалась страной свободных самоуправляющихся хуторян до 60-х гг. XIII в., когда Исландия попала под власть норвежского короля.
Замедленное развитие Скандинавских стран в немалой степени объясняется естественно-географическими условиями: относительно суровым климатом, преобладанием моренного, горного ландшафта с малым количеством удобных для хлебопашества земель. В горных районах Норвегии и Швеции земледелие было возможно лишь на ограниченных пространствах и велось весьма примитивно. Большую роль играло скотоводство; в лесных областях и на севере – в тундре – были распространены охота на пушного зверя и оленеводство, на побережье занимались рыболовством. Скандинавы издавна были искусными кораблестроителями и мореходами.
Основную массу населения Скандинавии составляли свободные – бонды. Это были земледельцы, скотоводы, охотники и рыбаки, имевшие собственное хозяйство и жившие на обособленных хуторах (в Норвегии и в некоторых районах Швеции, а также в Исландии), либо небольшими деревушками (в Дании и большей части Швеции). В датских общинах практиковались переделы земли. Большая семья являлась собственницей пахотной земли, которую нельзя было отчуждать; такое владение называлось одалем. Даже после того как начались разделы больших семей, выделявшаяся из их состава индивидуальная семья не получала права свободного распоряжения участками: сородичи сохраняли в течение длительного времени право преимущественного приобретения и выкупа одаля. Леса, луга и прочие угодья оставались в общей собственности жителей всего округа и считались «общими владениями» (альменнингами).
Складывание классового общества в условия Скандинавии шло медленно. Большую роль играли органы местного самоуправления – тинги, областные и окружные собрания бондов. На них вершили суд, решались споры, заключались различные сделки. У каждой области существовали собственные обычаи. В более позднее время, когда появилась письменность, областные правовые уложения были записаны.
Постепенно