Основой феодального способа производства являлось наличие в руках имущего класса земельной собственности и наделение землей непосредственных производителей – зависимых крестьян, которые вели на ней самостоятельное мелкое хозяйство и отдавали феодалам свой прибавочный продукт в виде ренты или налога. Феодальная рента существовала в трех формах: отработочной (барщина), продуктивной (натуральный оброк) и денежной. В Раннее средневековье в западной Европе преобладала отработочная рента, позднее большое распространение получил натуральный оброк, а с развитием товарно-денежных отношений решающее значение приобрела денежная рента. Феодалы начали распределять барское хозяйство, раздавая господскую землю в крестьянские держания, что приводило к ослаблению и даже ликвидации крепостной зависимости и замене ее оброчными обязательствами крестьян-держателей. Это способствовало росту производительности крестьянского труда и расслоению крестьянства. В отличие от рабовладельческого строя феодализм представлял универсальную общественно-экономическую формацию, которую прошли почти все народы мира. Но по-разному складывался феодальный строй у народов земледельческих и пастушеских, в странах с умеренным засушливым климатом. Если в Европе во все периоды средневековья преобладающее значение имела частная феодальная собственность на землю и практиковалось взимание феодальной ренты, то в азиатских странах, в частности, в Китае и Индии, в раннее и даже в классическое средневековье была широко распространена государственная собственность на землю и важнейшей формой являлись государственные налоги. Этим объясняется тот факт, что в Европе в период сложившегося феодализма господствовала политическая раздробленность, а на Востоке в это время существовала централизованная система управления в форме монархии. В Средние века Западная Европа была тесно связана с Восточной Римской империей и странами, где получила распространение третья после христианства и католицизма мировая религия – ислам, или мусульманство. Поэтому история Восточной империи и мусульманских стран (Аравия и др.) также рассматривается в курсе истории Средних веков. Географически средневековый Восток охватывает территорию Средней Африки, Ближнего и Среднего Востока, Центральной и Средней Азии, Индии, Шри-Ланки, Юго-Восточной Азии и Дальнего Востока. Тут кое-где до сих пор сохранились приметы Средневековья. Пережитки феодализма существуют и в ряде стран Азии, Африки и Латинской Америки, особенно в тех, которые недавно освободились от колониальной зависимости. Некоторые средневековые традиции – монархия, сословные привилегии – сохранились даже в Англии и Японии.
Для восточных стран термин «средние века» употребляется для обозначения первых 17-ти веков н. э., вплоть до того момента, когда Восток становится объектом европейской торговли и колониальной экспансии. Страны Востока в Средние века были тесно связаны с Европой, поскольку носительницей греко-римской культуры осталась Византия. Арабское завоевание Испании и походы крестоносцев на Восток способствовали взаимодействию культур. Но для стран Южной Азии и Дальнего Востока знакомство с европейцами состоялось лишь в XV–XVI вв.
Учитывая «отставание» восточных обществ в своем развитии от Западной Европы и степень зрелости феодальных отношений, в истории Востока выделяют следующие этапы: I–IV вв. – переходный период зарождения феодализма; VII–X вв. – период раннефеодальных отношений со свойственным ему процессом натурализации экономики и упадка древних городов; XI–XII вв. – домонгольский период, начало расцвета феодализма, становление сословно-кооперативного строя жизни, культурный взлет; XIII в. – время монгольского завоевания, прервавшего развитие феодального общества; XIV–XVI вв. – послемонгольский период, характеризуемый замедлением общественного развития, консервацией