– Садись, Бетси. Мы должны вам кое-что сказать. Это важно.
Майкл опустился на диван рядом с Джолин.
Бетси вдруг застыла на месте.
– Вы разводитесь?
– Элизабет Андреа, – сказала Мила, – что это за…
Майкл вздохнул.
– Просто сядь, Бетси.
Девочка опустилась на колени на мохнатый коврик перед диваном, скрестила руки на груди и вздернула подбородок.
– Что?
Все смотрели на Джолин. Оробев, она перевела взгляд на мужа. Майкл пожал плечами.
Значит, опять одна. Хотя чему тут удивляться? Вздохнув, Джолин перевела взгляд на Бетси, потом на Лулу.
– Помните, я рассказывала о том, как пошла в армию? Мне было восемнадцать, и я не знала, что мне делать. Родители недавно умерли. Я была одинока. Вы и представить не можете, как одинока. Конечно, я мечтала о вас, но когда-нибудь, в далеком будущем.
Бетси нетерпеливо вздохнула.
– И это все? Теперь мне можно идти спать?
– Просто скажи им, – подал голос Майкл.
Лулу запрыгала на коленях матери.
– Что сказать?
Джолин набрала полную грудь воздуха.
– Я собираюсь в Ирак, чтобы помочь…
– Что? – Бетси вскочила.
– А? – переспросила Лулу.
– Ой, Джолин, – прошептала Мила, прижав ладонь ко рту и опускаясь в кресло.
– Не смей, – сказала Бетси. – Боже мой, ни у кого нет матери на войне. И все вокруг будут знать?
– Тебя только это волнует? – спросил Майкл.
Ситуация становилась неуправляемой.
– Но у тебя дети! – крикнула Бетси. – Ты нужна мне здесь! А если тебя убьют?
– Что? – на глазах Лулу выступили слезы.
– Этого не случится. – Джолин старалась, чтобы ее голос звучал ровно. – Я женщина. А женщины не участвуют в боевых действиях. Буду развозить важных персон, доставлять грузы. Никакой опасности.
– Ты не знаешь, не можешь знать, – возразила Бетси. – Обещай, что никуда не поедешь. Пожалуйста, мамочка…
Услышав это слово – «мамочка» – Джолин почувствовала, что у нее буквально разрывается сердце. Ей хотелось обнять Бетси, успокоить ее. Но что она может сказать дочери? Нет, теперь нужно быть сильной.
– Я должна. Это моя работа, – наконец сказала Джолин.
– Если ты уедешь, я никогда тебя не прощу! – вскрикнула Бетси. – Клянусь.
– Ты сама не знаешь, что говоришь.
– Армию ты любишь больше, чем нас.
Майкл, сидевший на диване рядом с ней, одобрительно хмыкнул. Джолин проигнорировала его.
– Нет, Бетс, – спокойно сказала она. – Вы с Лулу как воздух в моих легких. Как кровь в венах. Без вас мое сердце перестанет биться. Но я должна. Многим работающим женщинам приходится время от времени уезжать от детей…
– Ха! – вскрикнула Бетси. – Я не дура. А в этих матерей стреляют во время командировок?
– Ты вернешься домой, мама? – спросила Лулу, чуть не плача.
– Конечно вернусь. Я всегда возвращалась, прав да? А в ноябре приеду в отпуск на две недели. Может, мы даже