Майкл отвернулся и стал подниматься по лестнице.
У закрытой двери Бетси он остановился и постучал.
– Уходи, мама.
– Это я. – Майкл открыл дверь.
Увидев его, Бетси заплакала.
– Я… не хочу… тебя… видеть. Уходи.
– Не плачь, Кроха. – Детское прозвище, почти забытое, вызвало новый поток слез.
Майкл подошел к кровати и присел рядом с дочерью. В ее присутствии у Майкла уже не было сил держаться: плечи опустились, спина сгорбилась.
– Бетси, – устало произнес он.
Всхлипнув, дочь исподлобья посмотрела на него.
Глядя в ее полные слез глаза, он только теперь понял смысл и последствия своих слов. Любовь к Джолин – это лишь часть совместной жизни, ее скелет, но ведь есть и другое. Мышцами и сухожилиями семейного организма служат дети. И сердцем. Но если изъять из него любовь, то все остальное тоже рухнет.
– Прости, что пропустил твои соревнования.
– Все равно это было глупо. Я не выиграла, – сказала Бетси, но Майкл видел, что она страдает.
– Ты побежала, и это главное. В твоей жизни будет еще много побед и поражений. И все они закалят тебя. Я горжусь тобой.
Она вытерла глаза и пристально посмотрела на него.
Майкл понимал, о чем думает дочь. Вздохнув, он взъерошил ей волосы. Потом слегка отвернулся и перевел взгляд на окно.
– Взрослые иногда ссорятся. – Майкл стыдился посмотреть ей в глаза. Лгал ли он? Он сам не знал. Десять минут назад все казалось ему предельно ясным: он разлюбил жену. Теперь же то мгновение казалось ему лишь каплей воды, упавшей в океан их общей жизни. – Вы с Лулу ведь все время ссоритесь, но ты ведь все равно ее любишь?
– Но ты сказал…
– Забудь, Бетси. Я имел в виду другое.
– Это была ошибка?
Наконец Майкл посмотрел в глаза дочери.
– Ошибка, – повторил он, и слово почему-то показалось ему незнакомым. – Мне жаль, что ты слышала нашу ссору, и мне жаль, что я пропустил соревнования. Простишь меня?
Майкл подумал, что Бетси так долго смотрит на него, потому что собирается сказать «нет». Наконец она с серьезным видом кивнула.
Он наклонился и обнял ее. Бетси снова заплакала, и Майкл не стал ей мешать. Когда девочка наконец успокоилась, он отпустил ее и встал с кровати.
Бетси подняла голову.
– Ты же любишь маму, да?
Он сказал, что любит – правильный ответ, – но печаль в глазах дочери говорила о том, что пауза была слишком долгой, и молчание сказало ей больше, чем слова.
Выйдя