Противоречивость политики Иосифа II выражалась в том, что он, проведя ряд прогрессивных реформ, которые создавали предпосылки для развития капиталистических отношений и расширения производства, что особенно было важно для такого города, как Прага, в то же время поддерживал мануфактурное производство, что соответствовало интересам феодальной аристократии.
Передовые просветители Чехии, Венгрии и других провинций Австрийской империи первоначально активно поддерживали курс императора на «просвещенный абсолютизм», однако вскоре политика «йозефинизма» вступила в пору кризиса, завершившегося полным провалом.
Наибольшее недовольство в провинциях империи вызвало решение национальных и языковых вопросов. Школьная система была перестроена так, чтобы осуществлять воспитание во всей огромной империи по австрийскому образцу. Во главе системы образования в Чехии был поставлен Ф. Киндерман, немало сделавший для развития школьного дела, однако активно внедрявший немецкую культуру в чешские школы. Такое положение дел вскоре оттолкнуло патриотически настроенных просветителей. Кроме того, слишком быстрые реформы, не подготовленные должным образом, давали повод для недовольства различным слоям общества, в том числе и австрийской аристократии.
Другими причинами поражения политики Иосифа были, с одной стороны – неудачное участие в войне с Турцией, а с другой – готовившийся указ о полном переводе всех крестьянских земель на денежную оплату, что фактически отменяло барщину. После этого император полностью лишился поддержки высшей аристократии, которая была опорой его власти. Феодальные князья в 1790 г. вынудили уже тяжело больного Иосифа II отменить введение указа и отказаться от всех начинаний, за исключением религиозного и крестьянского патентов.
В феврале 1790 г. Иосиф II скончался, а на престол взошел его брат Леопольд II. Этот на редкость образованный и культурный человек в отличие от Иосифа II был острожным и хитрым правителем. Он постоянно лавировал между австрийской и провинциальной знатью. В качестве уступки чешским патриотам Леопольд возобновил традицию короноваться не только императорской короной, но и чешской. В 1791 г. он организовал в Праге пышную церемонию коронации, что позволило пражанам вновь ощутить себя жителями столицы государства и вызвало патриотический подъем в Чехии.
В 1792 г., после недолгого правления, Леопольд II умер и австрийским императором стал его сын, Франц II, которого готовили к престолу еще при жизни Иосифа I. С воцарением Франца II политика Австрийской империи приобрела ярко выраженные реакционные черты, несмотря на то, что император в некоторых вопросах поддерживал чешских патриотов. Так, в мае 1792 г. император подписал указ об учреждении