Встреча с художником Якопо де Барбари, познакомившим Дюрера с графическими приемами изображения пропорций человеческого тела с точки зрения современных научных знаний, оказала огромное влияние на художника. С этого времени Дюрер обратился к образам, выражающим классический идеал человеческой фигуры. Интерес к данной проблеме нашел отражение и в теоретических работах живописца, вышедших под общим названием «Книги о пропорциях».
Новые приемы создания образа хорошо заметны в автопортрете Дюрера, написанном в 1500 году (Старая пинакотека, Мюнхен). Художник полностью отказывается от наследия средневекового искусства и пишет портрет, в котором ощущаются веяния эпохи Возрождения. Человек, изображенный на нейтральном темном фоне, представлен в фас, его взгляд направлен на зрителя. Красивое лицо с правильными чертами обрамлено длинными волнистыми волосами. Чувствуется, что этот образ соответствует представлению мастера об идеальной личности. Но Дюрер не отказывается от реализма, его герой, хотя и несколько идеализированный, не плод воображения автора, а живой человек со своими мыслями и поступками.
Поиски идеальных пропорций отразились в ряде рисунков с обнаженными человеческими фигурами («Адам и Ева», 1500–1504), написанными по образцам античных статуй.
Графические работы имели большое значение для художника, подписывавшего все свои листы и ставившего на них дату создания. В творческом наследии Дюрера около 900 листов с рисунками, многие из которых не уступают по мастерству работам Леонардо да Винчи. Ряд зарисовок представляет собой своеобразные портреты, цель которых – показать определенный человеческий типаж. Художник изображал нарядных кавалеров и дам, крестьян, военных.
Многие наброски Дюрера, созданные во время путешествий и дома, представляют собой полные живой естественности и искреннего чувства произведения («Моя Агнес», ок. 1494–1497, Альбертина, Вена; зарисовка гавани Антверпена, 1522, Альбертина, Вена).
А. Дюрер. «Четыре апостола», 1526, Старая пинакотека, Мюнхен
Интерес к окружающему миру, его красоте и гармонии выразился в живописных работах Дюрера, созданных в 1490–1510-х годах («Алтарь Паумгартнеров», ок. 1498, Старая пинакотека, Мюнхен; «Поклонение волхвов», ок. 1504, галерея Уффици, Флоренция; «Праздник четок», 1506, Национальная галерея, Прага; «Поклонение Св. Троице», 1511, Музей истории искусства, Вена).
В творчестве Дюрера есть множество прекрасных гравюр, проникнутых духом немецкого Возрождения с его нравственно-философскими исканиями (серии «Апокалипсис», 1498; «Жизнь Марии», ок. 1502–1505); «Большие страсти», ок. 1498–1510; «Малые страсти», 1507–1513 и 1509–1511). Шедеврами художника стали выполненные с большим мастерством известные гравюры «Рыцарь, Смерть и Дьявол» (1513), «Меланхолия»