– Для верности. Вот представь себе, что ты болезнь лютая. И живёшь ты в девочке маленькой припеваючи. Лежи себе на печке да лопай калачи с пирогами. Кто ж от такого уходить захочет. А если кормить перестать, то уж не так сладко, и хватка у той хвори по-любому ослабенёт.
– Я вам, бабушка, ещё не всё рассказал. После того как вы ко мне Мыша подослали…
– Кого? – удивлённо перебила старушка.
– Под видом Спиридона, родственника дальнего. Я-то Мыша сразу признал. Ох и сильно у вас колдовство, бабушка! Когда тётка из избы на минутку выскочила, я его под столом коленкой толкнул и спрашиваю тихонько, как, мол, здоровьице у Кошки. Так ведь он и глазом не повёл, ничем себя не выдал, даже сделал вид, что не понимает о чём речь.
– Ну да, ну да… как же я про Мыша-то запамятовала.
– Так вот, опосля того как тётка меня отпустила, сестреница в руку вцепилась и в рёв. Мол, ни жить, ни быть, с тобой пойду.
– Тааак… – старушка с опаской глянула за печку, – надеюсь, ты один пришёл?
– Ну что вы, бабушка, мала она ещё по Бабам Йогам ходить. Пришлось только и ей всю правду выложить.
– Я тебе вечерком травку одну дам, – подозрительно ласково сказала старушка, – так ты уж, мил друг, будь добр, уважь бабушку, скушай её без остатка.
– Конечно, бабушка, как скажете. А что за надобность, для умения какого?
– Не решила ещё. Думаю, али чтобы прыщ на языке вскочил, али чтобы вместо слов мычанье у тебя выходило.
– Не губите в расцвете лет! – Ваня бухнулся на колени. – Коли прогневал вас чем, так простите дурака непутёвого! Не мог я ребёнка плачущего просто так оставить. Тайну великую ей поведал о Бабе Яге.
– Да, не долго той тайне великой быть, коли о ней уже, почитай, полдеревни ведает.
– А что вам, бабушка, заколдуйте всех, да и вся недолга.
– И я о том же. Проще одного болтливого мальчика обезголосить, чем по деревням шастать. И вообще, уморил ты меня с колдовством энтим. Завтра я тебе покажу, что нет никакого колдовства.
– Как же нет-то, если вы с первой секундочки знакомства только чудеса и творите?
– Коли не хочешь прыщ на язык, то помолчи до заката, – с этими словами старушка вновь занялась травами.
Вечером в потёмках, лёжа на лавке, Ваня осторожно продолжил разговор:
– Бабушка, не спится мне. Расскажите чего-нибудь. Вы, наверное, столько интересного знаете, что и вся деревня наша не знает. Да что там деревня, вся сторона наша. Да что там сторона, всё государство. Да что там государство…
– Угомонишься ты али нет?
– Бабушка, а вы лешего видели? А кикимору? А можно ль волшебством с мертвяком поговорить? А ступа ваша быстро ли летает? Бабушка, расскажите про Марфу-целительницу, с которой вас спутали. Уж больно уважительно о ней тётка вспоминала.
– Нету Марфы-целительницы, – вдруг ответила старушка, – была и вся вышла.
– Это