Настя почувствовала, как сильно забилось ее сердце.
– Говорящий кот, – ахнула она.
– Муррр, я не совсем кот.
– А кто ты? – пораженно с трудом выдавила она из себя.
– А ведь точно, я так и не представился. – Кот поднялся, вытянулся, выпустив коготки, и, снова сев, представился: – С этого дня я твой дух-защитник. Мое настоящее имя не под силу произнести маленькой девочке, как и любому человеку, так что тебе придется дать мне новое имя.
Кот, повернув в сторону кухни свою мохнатую мордочку, принюхался.
– Муррр, пахнет простерилизованным молоком… А э-э… сегодня я настолько голоден, что готов проглотить и мышь. Может, переберемся на кухню? Там и продолжим знакомство…
И, не дожидаясь ответа, кот шустро шмыгнул по коридору, скрывшись на кухне. Догнав кота, Настя застала его внимательно изучающим блюдце с молоком.
– Нее, даже в таком состоянии я не заставлю себя проглотить это, – брезгливо фыркнул он.
Кот по кругу обошел блюдце.
– С этим надо что-то делать, – задумчиво промурлыкал он. – Немного похулиганим, – подмигнул он Насте, и в следующее мгновение, буквально секунд на десять, молоко в тарелочке засветилось ярким голубоватым светом. – Вот теперь совсем другое дело.
Опустив мохнатую мордочку, он с удовольствием стал лакать молоко. По кухне разнеслось довольное урчание. Настя, наблюдая за загадочным котом, хотела спросить, кто вообще такие духи-защитники, но с губ сорвался совсем другой вопрос:
– Почему вы сказали, что даже мышь? Разве коты не едят мышей?
Кот поперхнулся. Уставившись на нее, он задумчиво слизнул каплю молока, свисающую с уса.
– А ведь так хорошо начинали общаться. Вот скажи, человеческое дитя, ты ешь тараканов? А ведь во многих странах люди с удовольствием употребляют их в пищу.
Настя, представив это, невольно поморщилась.
– Во-от.
– Но я думала…
Кот внезапно откуда-то извлек большие круглые очки и водрузил их на свой нос, став похожим на ученого кота из сказки.
– Начнем с самого начала, – важно заявил он. – Во-первых, я не кот, я дух в облике кота, а это уже совсем другое дело.
– А кто это такие – духи-хранители? – перебила Настя.
– Как же все же тяжело с новичками, – простонал кот, проведя лапой по мордочке. – Ты же совершенно ничего не знаешь о нашем мире. О своем мире, в котором тебе суждено занять достойное место… ну или стать очередным предсказателем и шарлатаном. Все зависит от твоих способностей.
– О чем вы? – непонимающе переспросила Настя.
– Муррр, не я должен рассказывать тебе о Теневом мире, не я.
– Ну пожалуйста, – заумоляла Настя, понимая, что перед ней должна открыться самая потрясающая, самая волшебная и загадочная тайна в ее жизни. Может, ей