Стелла же мысленно выдохнула. Мать ее не раскусила, не поняла, сколь коварен ее план. Раз вышло с матерью, остальных убедить в благости намерений не составит труда.
14 августа 1929 года к усыпальнице Девы Диподийской шествовали не тринадцать, а четырнадцать девочек. На каждой было белое платье, каждую украшал веночек из белых бумажных цветов. Одна Verginellа явно не доросла до церемонии – ей не сравнялось и восьми лет. Посреди молитвенного бдения малышка уснула и до рассвета посапывала, уткнувшись в подол старшей сестры. В ту ночь буквально на всех снизошла какая-то особенная святость.
Однако Мадонна – не деревенские кумушки, Ее не проведешь. Иначе откуда это совпадение – третья Стеллина недо-смерть, произошедшая назавтра после Вознесения Богородицы?
Август, как обычно, выдался удушающе-знойным. Дети заполнили церковный дворик. Стелла и Четтина перекусили и, не дождавшись своего любимого угольно-черного бродячего кота, затеяли чехарду с Джульеттой – девочкой туповатой, тщедушной и востроносенькой, как птичка. Джульетта, старше Стеллы на пять лет, ростом ее не превосходила. Отца у нее вовсе не было. Однако Стелла не пренебрегала компанией шустрой и юркой Джульетты. Стелле нравилось бегать с ней наперегонки.
Чехарда недолго занимала Стеллу. Скоро ей прискучили прыжки, да и жарища не располагала к физической активности. Девочка вышла из игры и стала в тенечке, сцепив руки на своем изуродованном животе.
– Стелла, твоя очередь! – крикнула Четтина. – Ты чего? Тебе плохо, да?
– Охота вам прыгать в такую жару! – фыркнула Стелла. Платье на ней пропиталось по́том; вдобавок где-то совсем близко стряпали на открытом огне – запах дыма дразнил, раздражал. – Пойдемте лучше в школу. Там прохладнее.
Вообще-то по случаю каникул школа была закрыта. В смысле, занятия не велись. Но каждый знал: задняя дверь не запирается – засов давным-давно сломался. Если посильнее толкнуть нижнюю половину двери, она распахнется и можно проникнуть внутрь. Главное – пригнуться, не то лоб расшибешь о верхнюю половину двери, каковая забухла намертво. Игры в пустой школе были под запретом. Старшие ребята собирались в классе компанией и делали дурное. Младшим, и особенно девочкам, следовало их остерегаться. Но кто и когда слушался дальновидных матерей? Высокий школьный потолок гарантировал прохладу даже в августе, и дети обыкновенно играли в школе, покуда их не выгоняла маэстра Джузеппина.
Четтина, вечная паинька, испугалась Стеллиного предложения.
– Не надо ходить в школу, Стелла. Мама заругает.
– Не заругает, потому что не узнает.
Стелла уже представляла, как вытянется на каменном полу в запретном классе для мальчиков, какая там будет блаженная прохлада.
Четтина, подавив недовольство, последовала за